時間來到後元元年（公元前88年），武帝劉徹已經六十九歲——人生七十古來稀，在古代，這應該算是高壽了。
自從劉據死後，大漢帝國儲位虛懸；而年邁多病的武帝也自知時日無多，所以當務之急就是盡早確立繼承人。
武帝原本共有六子，除長子劉據外，次子齊王劉閎早逝，五子昌邑王劉髆於這一年正月亡故，眼下還剩三個，分別是三子燕王劉旦、四子廣陵王劉胥和少子劉弗陵。
如果以長幼排行作為替補原則的話，最有資格繼任太子的無疑是燕王劉旦。另外，據《漢書·武五子傳》記載，劉旦“為人辯略，博學經書、雜說，好星曆、數術、倡優、射獵之事”，可見與青年時期的武帝頗為相似。假如武帝想要的是年紀最大、性格最成熟、各方麵都最像自己的繼承人，那麽劉旦顯然是不二之選。
然而，劉旦具備的這些優勢，卻都不符合武帝選儲君的標準。
前文已述，早在巫蠱之禍前，武帝劉徹就已明確表示，自己的繼任者必須是一位能夠讓天下安寧的守成之君，而不能再像他這樣一味進取，否則必定重蹈暴秦覆轍。簡言之，他想要的未來天子，恰恰是在性格和政治取向上都跟他不一樣的人。
而劉據死後，隨著武帝的幡然悔悟和《輪台罪己詔》的頒布，他更是主動改變了自己的治國路線和施政方針，相當於提前進入了“守成”階段。
在這一背景下，燕王劉旦越像青年時代的武帝，他就越不可能成為未來的大漢天子。
可劉旦自己並不這麽想。他從皇位繼承的一般原則出發，認為自己是剩下三個兒子中最年長的，自然應該由他繼任太子。所以，他便迫不及待地上書武帝，要求入宮“宿衛”。這兩個字，其實就是急著想要當太子的委婉說法。
此舉是違背禮製的行為。武帝大怒，立刻將劉旦的使者斬於北闕之下；稍後，又以劉旦藏匿亡命之徒為由，削掉了他三個縣的封邑。