西蒙·斯溫
在從奧古斯都到狄奧多西的4個世紀的時間裏，意大利的政治曆史主要表現為羅馬帝國的曆史。與此同時，曆史研究和考古發現為我們越來越多地揭示了帝國時期意大利城鎮和農村的生活麵貌。羅馬本身的境況早已扭曲失真，而我們可以從這些研究和發現中，從我們所掌握的藝術、建築和文學方麵的知識中，很好地了解當時的文化、社會和經濟等方麵的真實情況。
完整的意大利
意大利作為一個以羅馬為中心的政治結構而存在，這一理念的出現在很大程度上歸功於第一任羅馬皇帝，蓋烏斯·尤利烏斯·愷撒·屋大維，史稱愷撒·奧古斯都，他在公元前27年取得這一封號。作為一個地理名詞，現代意義上的意大利也屬於羅馬。這個名字最早出現在公元前6—前5世紀的希臘早期文獻中，意指位於半島南部的希臘殖民定居區。而現代含義最早見於羅馬劇作家普勞圖斯創作於公元前3—前2世紀之交的作品中。之所以其意義會發生變化，是因為羅馬希望將自己塑造成意大利各族人民的領袖，成功擊潰了諸如伊庇魯斯的皮洛士和迦太基人等外國侵略者，在此前的1個世紀中，他們都曾試圖挑戰實力不斷增長的羅馬。在很長一段時間內，羅馬與其意大利各鄰邦和盟友之間問題和衝突不斷，不過等到奧古斯都執政時，羅馬已經完全認同了意大利。
在奧古斯都上台之前，羅馬與盟友之間的問題在於，盟友認為自己征收的稅款造就了帝國的繁榮，因而要求擁有政治權利，但羅馬拒絕賦予這些同盟國完整的公民權，因此引發了所謂的“同盟者戰爭”(公元前91—前87年)。在戰爭期間，這些盟國轉而用“意大利團結起來”的理念對抗羅馬。這場戰爭最後以羅馬的讓步告終，他們同意賦予波河以南所有意大利人公民權。至於波河以北地區，如布雷西亞(古羅馬稱Brixia，今作Brescia)和梅迪奧蘭(古羅馬稱Mediolanum，今作Milano或Milan，即米蘭)，則仍歸屬山南高盧行省。直到公元前49年，他們才第一次擁有了公民權，此後不久便被並入意大利。至此，意大利在地理和政治上的版圖已經和我們今天所熟悉的相差無幾。