1855年的春節，曾國藩在羅澤南營中憂心如焚。他給家人寫信說，我終日惶惶，如坐針氈。他還說，不知這次是否能挺過來。他更說，丟了很多東西，特別是家書，隻為此故，愁眉到今。
讓他愁大眉的事才剛剛開始。當他惶惶不可終日時，太平軍在石達開的謀劃下，開始在長江北岸發動淩厲的反攻。那位筆杆子特別快的湖廣總督楊霈被打得一路後撤，太平軍輕而易舉地占領了漢口、漢陽，武漢三鎮隻剩下孤零零的武昌，在刺骨的春風中搖搖晃晃。
曾國藩麵臨有生以來最嚴峻的選擇。
1. 湘軍全部回援武漢；
2. 湘軍一部回援武漢；
3. 湘軍繼續逗留江西。
如果選擇1，那就預示著整個湘軍要回到武漢和太平軍一決生死；如果選擇2，那勝的可能性微乎其微；如果選擇3呢？
曾國藩靜坐下來，半個時辰後，心緒平靜，他開始使用理學方法論——格物致知。
回湖北有個好處，他可以推掉打不下九江和湖口的責任。以後北京城偉大的鹹豐問起來，他的回答會很有底氣，我是救援武昌啊。但也有壞處，因為楊霈這老小子還在湖北，整個湖北仍是他說了算。曾國藩想起當初楊霈搶他功勞的事，不禁鼓起了鼻子。
不能回武昌！隻要把九江和湖口拿下來，他就有了自己的地盤，不必再看楊霈那老小子的臉色，更不必和他生氣。但武昌危急，如果見死不救，以後鹹豐問起責來，他肯定脫不了幹係。他站起來踱步，一個時辰後，腿有點麻木。但頭腦越發清晰了：絕不回武昌。
鋪開紙，他給鹹豐皇帝寫道：目前的形勢異常複雜，湘軍的進止機宜搞得我頭昏腦漲。然而就在這頭昏腦漲的刹那清醒時，我看到上蒼指點的那道光芒。
上蒼說了什麽呢？曾國藩代天言道：“長毛如今進攻武漢，湖北軍隊肯定無法抵擋。長毛的小盤算是攻占武漢，將湘軍夾在中段，斷我後路，活活餓死我們。如果長毛攻占武漢，西窺探荊州，南窺探湖南，防不勝防，這是我最憂慮的第一點。第二點，如果湘軍撤出江西回援武漢，則幾個月來辛苦創建的戰果將付之東流，實在可惜。湘軍軍餉全仰仗江西，湘軍如果撤圍九江，九江長毛勢必內犯江西，湘軍軍餉必斷絕，而且陷入鄱陽湖的輕快水軍戰船百餘艘，士兵二千餘人，也就交代了。還有第三點，湘軍陸軍在九江和湖口城下奮勇作戰，奈何賊人拚死抵抗，我湘軍士兵士氣已不如從前高漲，突然撤軍，更會讓士氣跌入低穀，到那時候回武昌就等於回地獄。”