1868年9月初的一個下午，慈禧太後在花園裏漫步。突然，這位陰陽怪氣的女人陰陽怪氣地問了句：“曾國藩在金陵幹嗎呢？”
跟隨她的人除了宮女就是太監，無人能回答整個問題。她似乎也沒想得到答案，繼續說道：“皇上（同治）自即位後還沒見過他呢。”
伶俐的太監馬上跟上一句：“您也沒見過他呢。”
慈禧微微一笑：“那就讓他來趟京師？”
無人應答。大清王朝，戒律森嚴，太監和女人不得幹政。慈禧所以幹政，是因為她就不是個女人，甚至不是人。
1868年9月中旬，曾國藩在金陵接到聖旨，命他擔任直隸總督，順便到京城覲見。
直隸是京師的屏障，大清的總督是地方之王，直隸總督則是萬王之王，太平時節，掌握最富庶的江南、供應朝廷財政需求的兩江總督都在它之下。
曾國藩聽到聖旨時，有如釋重負之感。
他在金陵大張旗鼓地搞“洋務運動”、整頓吏治，已是黔驢技窮。正愁無處尋找出路時，慈禧拯救了他。
幕僚們卻另有想法：這是中央政府要改變“內輕外重”的局麵，您這任命是明升暗降，天子腳下可不好做官。
“哎，”曾國藩麵無表情地歎氣說，“凡事都有利弊，就看你從哪個角度出發。”
幕僚們不說話了，顯然，曾國藩是非去不可了。
在把金陵事務做一番布置和交接後，1868年12月，曾國藩登上了北上的專船。
他沒有直接去直隸總督的任所保定，而是先去了北京。1869年1月末，曾國藩抵達京城。
自他回家守孝直到現在，已有十七年。這十七年的滄桑風雨，把曾國藩鍛造成了一個內心強大的人，也把他摧殘成了一個病夫。
走在熟悉的街道上，他感慨萬千。京城仍和十七年前一樣，毫無生機。
一個行將就木的京城，一個令人難以想象的京城，在曾國藩看來，這個京城好像沉睡了十七年，如今也沒有醒。