衝鋒隊在納粹奪權鬥爭中起過獨特的作用，然而希特勒就任總理後一年半，其又遭到了血腥清洗，地位一落千丈。衝鋒隊在不少人的心目中成為一個謎團。它是一個什麽性質的組織？它同納粹黨之間是什麽關係？
衝鋒隊的前身在納粹運動興起之同時產生，它是同慕尼黑的啤酒館文化有關的。魏瑪共和國確立了議會民主體製，政黨要贏取選票，離不開發表演說。而發表演說的理想場合，除了小廣場，就是啤酒館。慕尼黑有不少大型啤酒館，能容納數千人。尤其是安放了原木長條凳桌的平民啤酒館，是下層民眾樂於聚會的地方，人聲嘈雜，十分熱鬧。在政治**的年代，不少政黨都把目光轉向那裏，安排能說會道者前往演講，吸引光顧啤酒館的民眾注意。當不同黨派的演說者推銷各自的意識形態，並公開對不同政見出言不遜時，騷亂與鬥毆隨即爆發，啤酒杯、椅子和其他一切隨手可及的物品都可以成為武器。[21]在這種情況下，不少演說者在光顧啤酒館時，都會帶著一批人，無衝突時用來捧場，遭襲擊時大打出手。德意誌工人黨及更具有暴力傾向的納粹黨在這種政治慣例中尤為起勁。1919年，德意誌工人黨即開始使用領賓員和會議防衛員，專門用於維護會場秩序，保護本黨集會不受外人襲擊。[22] 1920年2月，納粹黨改名的當月，非正式的領賓隊和防衛隊改組成納粹運動中的“糾察隊”（Ordnertruppen），由鍾表匠埃米爾·莫裏斯（Emil Maurice，1897—1972）任隊長。該組織有時也被稱作“會場防衛隊”（Saalschutzabteilung）。為了淡化其政治色彩以便於生存，1921年8月，在希特勒的直接幹預下，它又改名為納粹黨的“體育運動隊”（Turn und Sportabteilung）。
“衝鋒隊”作為專用名詞並非納粹黨的首創。其德文原文為Sturmabteilung，Sturm一詞的原意是風暴、狂風，轉義為猛攻、衝擊、衝鋒。因此，衝鋒隊也被譯為挺進隊、突擊隊。該名詞的直接來源是第一次世界大戰早期，即1915年3月，西線德軍指揮部為實施滲透戰術，調集精幹兵將，組建名為“衝鋒隊”的特種機動部隊。直到1918年，這種部隊仍然活躍在德軍戰場上。納粹黨的“體育運動隊”裏有不少軍迷，甚至還有少量的退伍軍人，他們很不屑於“體育運動隊”這個怪名字，於是從1921年9月起非正式地稱呼自己的組織為“衝鋒隊”。同年11月4日，慕尼黑的“宮廷啤酒館”（Hofbr?uhaus）發生了一場日後納粹黨吹噓不已的械鬥，據納粹分子自稱，43名衝鋒隊員頂住了800名紅色反對者的進攻，保住了據點。[23]納粹黨在媒體裏不斷神化這個故事，稱其為“（宮廷）啤酒館大戰”（Saalschlacht）。作為副產品，這個故事的主角——衝鋒隊也名聲大振。於是，衝鋒隊成了這個組織的正式名稱。