從1815年德意誌邦聯建立到1918年德意誌帝國垮台的約一個世紀，是德國從傳統社會向現代社會轉型的關鍵時期，也是德意誌文明在與歐洲文明乃至世界文明的整體互動中個性發展最為充分和最明顯的曆史時期。追求民族統一、建設強大的民族國家則是這一時期的曆史主題。這一時段的德國曆史大致可以劃分為兩個時代：1815年—1871年“革命”時代和1871年—1918年帝國時代。
1815年—1871年的德國曆史帶有明顯的“革命”特征。這種“革命”性既表現為資產階級在政治上追求自由民主和民族統一的過程中上演的一波又一波的革命運動，也表現為以第一次工業革命為核心的成就非凡的經濟革命。與政治、經濟領域的革命性變化相對應，這一時期的思想文化領域則自由主義、民族主義和保守主義等思潮跌宕，流派紛呈，文化的資產階級取向日益凸顯，具有紀元意義的馬克思主義誕生，科學、教育等也出現了重要進步。
在政治領域，1815年以後，德國在維也納會議總決議的基礎上邁入了德意誌邦聯時代。這一時期總的形勢是：資產階級積極參與政治生活，要求實現自由民主和建立統一的民族國家，保守勢力則竭力恢複和維護舊的傳統政治製度，壓製和打擊一切旨在損害既有政治秩序的企圖和活動。於是，與歐洲資產階級革命的總體形勢相呼應，德國資產階級在與封建勢力的搏鬥中一路前行，在19世紀三四十年代掀起了一波又一波的革命運動，試圖在德國確立起資產階級的政治自由民主製度和實現民族統一。然而，由於德國特殊的現實政治力量格局和曆史條件，包括1848年革命在內的各場資產階級革命運動，都以失敗收場。在當時的德國，出現這種結果並不意外。就資產階級而言，國家的分裂割據造成革命力量分散，而且資產階級內部不同派別麵對自由、民主和民族統一等任務，在孰先孰後以及實現的手段和途徑等問題上也存在意見分歧。從統治階級來看，他們不僅掌握強大的國家機器，而且能夠采取明智的與時俱進策略，通過滿足某些“革命”要求，諸如頒布憲法，建立議會，推行有利於資本主義經濟發展的政策等，主動順應曆史潮流，操控德國政治現代化進程。這些舉措減弱了德國社會內部的革命需求和動力，使傳統統治階級在國家政治生活中繼續占據支配地位。