19世紀末20世紀初是世界資本主義體係形成的時期，工業資本主義以前所未有的速度向全球擴張。各主要資本主義國家為爭奪原料產地、商品銷售市場、投資場所和世界霸權，掀起了瓜分世界的狂潮；大進大出的外向型經濟日益成為德國等發達工業國家的重要經濟特征。高速工業化帶來的快速經濟增長，以及由此造成的國民經濟結構向工業主導型形態的轉變，使帝國時期的對外貿易結構發生了巨大變化，德國逐漸轉變為外向型經濟國家。這也是德國從農業國向工業國轉變的重要標誌。
帝國時期對外貿易發展的最明顯特征是貿易量的大幅增長。19世紀七十年代前，德國對外貿易呈一種直線增長趨勢，但長期處於入超狀態。1861年德意誌關稅同盟對外貿易總額為22.68億馬克，逆差為1.44億馬克，1871年外貿總額為54.39億馬克，逆差為3.11億馬克。1871年以後，受快速工業發展對原料、糧食的需求和工業品出口增長的刺激，貿易的快速增長形勢沒有太大改變，但出口呈現更大的活力。1880年—1913年，雖然對外貿易仍處於入超狀態，但出口由29.23億馬克增至100.97億馬克，進口由57.36億馬克增至107.5億馬克，出口增幅明顯大於進口增幅。這表明德國的產品出口能力在增強，外貿總額也在快速增長。
帝國時期的貿易夥伴主要在歐洲，對外貿易量的一半以上始終集中在這一地區。對美洲地區的貿易則僅次於歐洲。1906年德國產品的主要出口對象依次為英國、奧匈、美國、荷蘭、俄國；1913年則依次為英國、奧匈、俄國、法國、美國。在進口方麵則依次為：1906年美國、俄國、英國、奧匈、法國、阿根廷、英屬印度；1913年時，除了阿根廷和英屬印度的位置調換外，其他保持不變。
對外貿易的迅速增長使德國一躍成為世界性進出口貿易大國。1870年，德國和美國一起成為世界第三大出口國和第二大進口國，80年代以後，這兩個後起的工業化國家在世界出口貿易中超過法國，緊隨英國，而且差距愈來愈小。1910年英、德、美三國的進出口貿易狀況為：英國進口117.23億馬克，出口87.84億馬克；德國進口89.34億馬克，出口74.75億馬克；美國進口63.96億馬克，出口71.82億馬克。德國已經成為世界第二大進出口貿易國。