文化是曆史的投影。如前所述，19世紀初，德國文化界為反對拿破侖外族統治，爭取民族統一，掀起過包括浪漫主義在內的文化民族主義浪潮。1815年以後，麵對梅特涅的反動統治，德國文化界用其獨特的方式來表達對現實的看法。其中有對政治失望而“專注於小民”、尋求“小民幸福”、脫離政治生活的畢德麥耶爾派，也有與反動統治者展開抗爭，以筆作“刀劍”的“青年德意誌蘭”。
德意誌帝國時期，由於工業化的深入和社會經濟結構的巨大改變，德國文化界麵臨著一係列新的社會現象和問題。於是，進行與這些改變相應的調適，尋找新的表達形式，更好地反映新的社會現實，成為思想文化界的任務。由於新的社會階級結構的形成和諸種利益集團的出現，多元性的社會格局逐漸明朗，這一時期的德國文化呈現新的發展趨勢和特點，具體而言，就是更濃厚的政治色彩和反映各階級、階層思想的紛呈多樣的流派。關於帝國時期這種多元化的思想文化發展新趨勢，著名史學家沃爾夫岡·J.莫姆森（Wolfgang J.Mommsen，19302004）給予的評價是：“（19世紀）八十年代以來，文化生活逐步與主導性的社會價值和資產階級的生活理想脫離開來，並建立起一種獨立的體係。作家和藝術家們逐漸從資產階級思想的意識形態前提下解放出來”。
一、流派紛呈的文學、藝術和音樂
帝國時期的社會發展呈現多元趨勢，承載於其上的文化也更加豐富和多樣化。出現這種多元性思想文化的重要原因多種多樣，但顯然有其曆史的必然性，與時代的發展密切相關。具體說來： （1）在向工業社會轉變過程中分工日益複雜，社會較之往日出現了更多的利益群體，每一個群體都希圖向社會表明自己的立場和看法； （2）工業化帶來了更好、更快的郵政和鐵路聯係，有利於加強國際間的文化和思想交流，使法國等西歐國家的文化流派能迅速傳入並影響德國文化界； （3）大規模城市化改變了傳統的生活方式，為新思想、新流派和新風格的傳播提供了合適的場所，許多大城市發展為文化中心，並在文化生活方麵展現出各自的特色，如戲劇之都柏林和藝術之都慕尼黑等。