在當代曆史編纂中，16—18世紀這一曆史時期通常被稱作“近代早期”。這是一個從中世紀封建社會向近代資本主義社會，或者說從“前現代”向“現代”過渡的時期。在這個時期，農業經濟、等級社會、貴族統治和基督教宗教神學仍占主導地位，但資本主義的生產方式和管理製度已經出現，市民—資產階級也開始興起，思想文化的世俗化傾向初露端倪。總而言之，這是一個新舊混雜但新興事物不斷發展壯大的時期。
如果說西班牙和葡萄牙的近代早期開始於新航路開辟、意大利新時代的曙光見諸於文藝複興，那麽由奧古斯丁修士、維登貝格（Wittenberg）大學神學教授馬丁·路德（Martin Lu the r，1483—1546）發起的宗教改革堪稱德意誌國家全麵轉型的發軔。宗教改革首先是一場教會革新運動，它摧毀了羅馬教皇和天主教會對宗教救贖權的壟斷，創立了路德教、加爾文教等多個福音教派，促成了一係列國家教會或邦國教會的建立。宗教改革也是一場政治、社會和思想文化運動：它使正在形成的現代國家政權製服了教會，掌握了更多的物質和精神資源；它也把“天職”觀念和苦行生活移植到現實社會，用個人的自我控製取代了外來的強製；在教育、濟貧和倫理道德諸方麵，宗教改革也開創了種種新風尚，為改造大眾素質和民族精神奠定了深厚基礎。這一起源於神聖羅馬帝國並在幾乎所有歐洲國家都有傳播的改革運動，特別為德意誌近代早期曆史打上了深刻烙印。
西方語言中的“宗教改革”概念源於拉丁文的reformatio一詞，其原意為恢複原初狀態，也包含有“改善、改良、改進”某個機構或社團的意圖。同整個古典文明一樣，這個概念也曾在基督教興起之後被人遺忘。對於虔誠的基督教徒來說，上帝已經圓滿地創造了世界，任何變動都是對上帝設立的秩序的反抗，都是不可饒恕的叛逆。因此，在整個中世紀，被基督教教會教義和宗教神學禁錮住了心靈的芸芸眾生，雖然不乏反抗剝削壓迫的“冒險”之舉，卻很少有改造現行製度的意圖。直到14世紀，reformatio才被一些熱衷於研究古希臘羅馬典籍的人文主義者重新發現，革除日益嚴重的弊端，重建原始的、“為上帝所設立的”秩序的要求也由此得以提出。至15世紀，reformatio已在西方基督教世界廣泛流傳，成為一個時髦的口號，引起了許多不確定的希望和期待。在這裏，恢複昔日“黃金時代”，實行原有典章製度的“向後看”思想雖然仍占主導地位，但也出現了企圖使“舊風俗”和“好習慣”適應新時代的“向前看”努力，它甚至在民眾的敬虔中激起了狂熱的關於世界末日的烏托邦幻想——一種與主張以沉思、淨身和改過自新的態度來對待可怕的世界末日迥然不同的行為方式。