從18世紀中葉到19世紀初期，與同時期的歐洲其他國家相比，德國的曆史特征非常突出。一方麵，啟蒙運動在德國發展的顯著成就表現在政治領域，導致出現“啟蒙專製”，即開明專製；另一方麵，開明專製作為德國特色的君主專製製度促進了普魯士、奧地利等德意誌邦國的崛起；終於，也是這段曆史的第三方麵特征，以普魯士王國為代表，強盛起來的德意誌邦國在法國大革命和革命戰爭的衝擊下，清除了持續八百餘年的帝國殘餘，促使德國曆史進入歐洲曆史主流，並向著統一大國的方向發展。
首先，開始於英國、興盛於法國、總結於德國的啟蒙運動，主要是一場思想文化解放運動，運動的鋒芒所向是禁錮人們思想的君主專製和羅馬教會。然而，在德國，所謂君主專製和羅馬教會則是啟蒙運動發展的起點，甚至是發展平台。就君主專製方麵而言，在普魯士、奧地利、巴伐利亞以及薩克森和漢諾威等德意誌邦國，借助啟蒙運動的基本理想，君主專製以啟蒙專製或說開明專製的形式出現，在獲得政治功績的同時，促進了本邦思想文化的繁榮。就羅馬教會方麵而言，經過宗教改革運動之後，羅馬教會在德意誌的發展重點集中於收複失地，即重新天主教化，並集中於振興信仰，即喚醒信眾的神恩感念。結果是，啟蒙運動的諸如宗教評判與教會改革、破除迷信與普及教育等等基本理想，逐步地成為統治者和知識階層的實際觀念，從而引發了幾乎是德國獨有的天主教啟蒙運動。此時，德國曆史的特征表現為：在啟蒙運動的大形勢下，專製邦君適應時代的要求，開辟了一條開明專製的、順應歐洲曆史發展的獨特道路。
其次，至少在西歐地區，開明專製是德意誌地區獨有的政治體製。作為“一切為了人民，一切不經過人民”的政治體製，開明專製同時啟用君主集權的專製機構和專業官吏的管理部門，其統治戰略，不僅為了富國強兵而將經濟發展放在萬事之先，而且為了爭取或鞏固國際地位而將穩定本邦的社會秩序當作內政之首要。“開明”專製突出政治民主和司法平等，而開明“專製”則要求邦君的絕對權利。因此，德意誌地區大大小小的幾百、上千個領地邦君，經過17世紀中葉以後《威斯特伐利亞和約》保障之下的君主專製製度的發展，其中的強者，特別是能夠通過各種方式增加領地規模的強者，如北部的普魯士、南部的巴伐利亞，到18世紀中葉，已經具備躋身歐洲強國（而不僅僅是德意誌強邦）的潛力。但是，此時歐洲的形勢已經不再適宜君主專製，英國以及法國的專製君主已經走上或者正在走向斷頭台。正是在這樣的形勢下，那些具備強盛潛力的德意誌邦君選擇了開明專製的治國方針：既要民主也要專製，既要為平民謀福利也要保護貴族的權益。此時，德國曆史的特征表現為：在具有德國特色的、開明專製的道路上，德國以地方邦國為基礎成功地向著歐洲強國的目標發展。