崇禎十七年甲申三月十九日（1644年4月25日）是個天崩地坼的日子。就在這一天，從黃土高坡上殺下來的闖王李自成，率領著被朝廷稱作是“流寇”、“逆賊”的農民軍，徹底占領了大明朝的京師北京。也就是在這天夜裏，崇禎皇帝在煤山壽皇亭（今北京景山東部）自縊身亡。從此，甲申三月十九日就成為曆史長河中一個極不平常的日子，因為這一天不僅標誌著大明帝國的崩潰，而且也預示著異族即將入主中原的開始。
後人已不太清楚崇禎帝自殺前後的詳細情況，現有的記載也不盡相同，甚至是矛盾百出。據說崇禎帝在三月十八日就知大勢已去，無力回天，便匆匆安排後事。在這天晚上，崇禎帝在乾清官最後召見周皇後和寵愛的袁妃，痛飲數杯之後，崇禎決定把太子及永王、定王分送外戚周、田二氏，由他們設法保護外逃活命。安排妥當之後，崇禎帝對周皇後長歎一聲道：
“大事去矣！”
話音剛落，便已是淚流滿麵。皇後、袁妃也是掩麵而泣，環立周圍的宮女更是哭聲一片。崇禎帝隻得揮揮手，命宮女們趕快出宮逃命，自尋活路。這時，周皇後抬起淚眼，無限哀怨地對崇禎說道：
“妾侍候陛下十八年，陛下從來聽不進我一句勸，以至弄到今天這樣的局麵！”
說完，周皇後便摟抱著太子和永、定二王，放聲痛哭。之後，又是千叮萬囑，依依不舍地把他們送走。
生離死別之後，各尋歸宿。周皇後回到她的坤寧宮，上吊自殺，幹脆利落。崇禎皇帝見狀連聲稱好。袁妃也回西宮，在崇禎帝的逼迫之下，上吊自殺，不料繩子一斷，竟未能一次成功。皇帝隻得上去連砍三劍，助她上路。十五歲的長平公主，也被崇禎召來。公主大概已預感到了厄運難逃，大聲哀號。崇禎帝隻說了句“你為什麽要生在我家呢”，便以左袖掩麵，右手揮劍砍向公主，沒想到公主在情急之下，本能地以左臂擋劍，結果被砍落左臂，昏死倒地。崇禎見此慘狀，再也不忍痛下殺手，便又召集平時寵愛的妃嬪，親手一一砍殺。