杜甫是中國文學史上最偉大的詩人之一，也是唐代詩壇上一顆耀眼的大星。他生活於大唐帝國盛極而衰的轉折時期，曆盡坎坷與磨難。其一生可分為五個階段：
一、“萬裏可橫行”（《房兵曹胡馬》）——讀書漫遊時期（712—746）。
杜甫聰明早慧，少年老成：“七齡思即壯，開口詠鳳凰。九齡書大字，有作成一囊。”至十四五歲，已在翰墨場上頗得稱譽（見《壯遊》）。以後又遊曆吳越、齊魯、梁宋等地，先後曆時十年，大大增廣了聞見。雖於二十四歲上試進士不第，但這並未影響杜甫的昂揚情緒。因為唐人有“五十少進士，三十老明經”之說，所以他此時考不中進士並不遺憾，而且詩中還充滿了年輕人的自信與昂揚精神。於是，他望嶽便吟“會當淩絕頂，一覽眾山小”；寫馬便歌“驍騰有如此，萬裏可橫行”；題畫鷹則題“何當擊凡鳥，毛血灑平蕪”。
二、“古來材大難為用”（《古柏行》）——長安求宦時期（746—755）。
這是杜甫三十五歲到四十四歲的一段時間。他雖懷著“致君堯舜上”的宏大抱負來到長安，但卻困頓蹭蹬，衣食無著，過了十年“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵”的屈辱生活。其間於天寶六載（747）應玄宗求賢製舉，被奸相李林甫的一句“野無遺賢”擋在了仕途之外；天寶十載（751），他為朝廷祭太清宮、祭太廟和祀南郊之典而獻“三大禮賦”，雖得玄宗賞識，令待製集賢院，命宰相試文章，但最終仍是不了了之。所以杜甫直到四十四歲仍是功業無成。
三、“有才無命百僚底”（《狄明府》）——短暫的為官時期（756—759）。
或許是靠著娘舅的關係[1]，杜甫終於在四十四歲這年冬天謀到了一個在京城掌管兵甲器仗和門禁鎖鑰的小官——右衛率府兵曹參軍。然而，他當官不到兩個月就發生了安史之亂，洛陽很快失守。第二年六月，潼關失守。六月十二日，玄宗離京奔蜀，十四日行至馬嵬，發生馬嵬兵變。二十日長安陷落，一朝文武百官盡作鳥獸散。