我父親在英格蘭中部諾丁漢郡有一處不大的房產，他有五個兒子，我排行老三。十四歲那年，他把我送進了劍橋伊曼紐爾學院。在那裏羈留的三年裏，我一門心思讀書。雖然家裏給我的補貼不多，我平時也很節儉，但供我讀書這筆開支，對一個並不富裕的家庭來說，還是負擔過重了。於是，我決定到倫敦著名的外科醫生詹姆斯·貝茨先生手下當學徒。跟著他，我幹了四年。我父親時而寄點兒錢給我，我把這些錢都用來學習航海以及數學知識。對有誌旅行的人來說，這些都會派上用場。我相信總有一天會時來運轉，自己能夠出海航行。離開貝茨先生後，我回到父親那裏，在他和約翰叔叔以及其他親戚的幫助下，我得到四十英鎊。他們還答應每年供我三十英鎊，資助我去萊頓[1]求學。在萊頓，我一共學醫兩年零七個月，醫學對於長途航行也是大有益處的。
從萊頓回國不久，好心的貝茨先生推薦我到亞伯拉罕·派納爾船長的“燕子號”商船上當外科醫生。我跟著他一幹就是三年半，曾數次航行到利凡特[2]以及其他一些地方。航行結束後，在貝茨先生的鼓勵下，我決定在倫敦安頓下來，他還給我介紹了幾個病人。我租了老周瑞街一所小房子的幾個房間。那時大家勸我改變一下自己的生活方式，於是我娶了瑪麗·波頓小姐，她是新門街上做針織內衣和襪類生意的愛德蒙·波頓先生的二女兒，並因此得到了四百英鎊嫁資。
不幸的是，兩年以後，好心的貝茨先生去世了。我的朋友很少，良心又不允許我像其他同行那樣胡來，所以生意漸漸蕭條起來。與妻子及幾位好友商議後，我決定重返大海，繼續航行。我曾經先後在兩艘船上當外科醫生，六年中若幹次航海抵達東印度與西印度群島[3]，這使我的積蓄有所增加。我身邊總有大量書籍，於是閑暇時間，我都用來閱讀古代和現代最知名作者的作品。每次登陸上岸，我都注意觀察當地的風俗人情，學習他們的語言，憑著好記性，我學得飛快。