鼐少聞古文法於伯父薑塢先生及同鄉劉耕南先生，少究其義，未知深學也。其後遊宦數十年，益不得暇，獨以幼所聞者，置之胸臆而已。乾隆四十年，以疾請歸，伯父前卒，不得見矣。劉先生年八十，猶喜談說，見則必論古文。後又二年，餘來揚州，少年或從問古文法。夫文無所謂古今也，惟其當而已。得其當，則《六經》至於今日，其為道也一。知其所以當，則於古雖遠，而於今取法，如衣食之不可釋；不知其所以當，而敝棄於時，則存一家之言，以資來者，容有俟焉。於是以所聞習者，編次論說，為《古文辭類纂》。其類十三：曰論辨類、序跋類、奏議類、書說類、贈序類、詔令類、傳狀類、碑誌類、雜記類、箴銘類、頌讚類、辭賦類、哀祭類。一類內而為用不同者，別之為上下編雲。
論辨類者，蓋原於古之諸子，各以所學著書詔後世。孔孟之道與文，至矣。自老、莊以降，道有是非，文有工拙。今悉以子家不錄，錄自賈生始。蓋退之著論，取於《六經》、孟子，子厚取於韓非、賈生，明允雜以蘇、張之流，子瞻兼及於莊子。學之至善者神合焉；善而不至者貌存焉。惜乎子厚之才，可以為其至，而不及至者，年為之也。
序跋類者，昔前聖作《易》，孔子為作《係辭》《說卦》《文言》《序卦》《雜卦》之傳，以推論本原，廣大其義。《詩》《書》皆有序，而《儀禮》篇後有記，皆儒者所為。其餘諸子，或自序其意，或弟子作之，《莊子?天下篇》《荀子》末篇皆是也。餘撰次古文辭，不載史傳，以不可勝錄也。惟載太史公、歐陽永叔表、誌、敘、論數首，序之最工者也。向、歆奏校，書各有序，世不盡傳，傳者或偽。今存子政《戰國策序》一篇，著其概。其後目錄之序，子固獨優已。