《後漢書》記載，汝南袁氏一族在兩漢時期是以學術傳家為政的。其先祖袁良精習《孟氏易》之學，深通易理之術，於西漢平帝時官居太子舍人，又於東漢光武帝時出任成武縣令。這是正史裏對袁良的簡介。
在宋代歐陽修編撰整理的《集古錄》中，有一篇名為《漢故國三老袁君碑》的碑文拓本，因其碑主為袁良，所以又稱為《袁良碑文》，應該是袁氏後人為袁良所立的。在這篇碑文中寫道：袁良後來還做到了將作大匠、廣陵郡太守等二千石官秩的職位，並曾因討平清水賊張路等而威震徐州。由此可見，正是袁良此人，為其後世子孫奠定了名門世族的堅實起點。
他的孫子袁安自幼家學深厚，個性為“嚴重有威，見敬於鄉裏”。他“節高臥雪對梅花”之故事來源於《後漢書》所注引的《汝南先賢傳》。
時大雪，積地丈餘。洛陽令身出案行，見人家皆除雪出，有乞食者。至袁安門，無有行路。謂安已死，令人除雪入戶，見安僵臥。問何以不出。安曰：“大雪人皆餓，不宜幹人。”令以為賢，舉為孝廉。
袁安因孝廉出任陰平縣長、任城縣令，直至做到楚郡太守一職。在楚郡太守一職上，他做了一件“大有陰德”的好事，為世人所稱道。華嶠《漢後書》記載：
（袁安）明帝時為楚郡太守，治楚王獄，所申理者四百餘家，皆蒙全濟，（袁）安遂為名臣。
袁安能抗上明法、以寬雪冤，確實是鐵骨錚錚。漢明帝嘉其風骨，提拔他為河南尹。
撫理京師之際，袁安表現卓異，甚有寬和得眾之譽。《後漢書·袁安列傳》記載：
（袁安）政號嚴明，然未曾以臧罪鞠人。常稱曰：“凡學仕者，高則望宰相，下則希牧守。錮人於聖世，尹所不忍為也。”聞之者皆感激自勵。在職十年，京師肅然，名重朝廷。