萬曆四十八年是特殊的一年。
在這一年裏，大明王朝走馬燈似的換了三位皇帝。首先是有明一朝在位時間最長的萬曆皇帝在七月駕崩，如履薄冰做了多年太子的光宗朱常洛登基，成為明朝第十四位君主。這位“梃擊案”和“紅丸案”的當事人，曾經給滿朝文武帶來了一線曙光。與長期沉溺酒色、深居大內的萬曆皇帝相比，這位從小就不受親生父親待見的太子在執政之初就顯出了仁君之相。相比起神宗的摳門兒，朱常洛繼位後便借皇帝遺詔的名義一次性地從內帑中拿出二百萬兩銀子犒勞邊防將士，並嚴敕各部專款專用；而罷免全國範圍內的礦監、稅使的旨意更是讓朝野歡騰。前朝因為上書立儲和反對礦稅而被罷免的正直官員也紛紛得到重新起用。朱常洛的一係列舉動讓朝臣們似乎看到了中興的希望。然而老天爺卻開了一個大玩笑，誰也沒有想到，在登基大典上容光煥發的皇帝繼位僅僅十天之後就一病不起。病急亂投醫的光宗在彌留之際，試服李可灼進獻的“紅丸”後出現了精神少還、欲思飲食的現象，光宗以為自己的病情好轉，於是持續服用紅丸。而這紅丸根本就不是什麽靈丹妙藥，它是用婦人的經水、人乳、辰砂調製而成具有一定毒性且性熱的物品。就這樣，光宗在泰昌元年（公元1620年）九月初一駕崩，當了十九年的太子卻隻做了一個月的皇帝，時間之短令人猝不及防，以至於大臣們後來還討論過要不要啟用“泰昌”這個年號。
光宗在位短短一個月確實給泰昌年號啟用與否出了一個大難題。不用泰昌年號顯然不合適，等於否認了光宗的存在，但是怎麽用都會影響前朝的萬曆紀年和後來的新紀年。在眾臣反複的討論之下，終於誕生了一個“三全其美”的方案，那就是定萬曆四十八年八月初一之前為萬曆四十八年，八月初一之後為泰昌元年，第二年為天啟元年。