在保守黨執政的六年（1874—1880）裏，其帝國政策的主要內容包括：第一，盡可能地擴大帝國版圖，如吞並斐濟、塞浦路斯；第二，保證現有帝國版圖的完整，如加冕印度女皇，通過阿富汗戰爭保證印度邊界的安全。但是，這一時期，英國兩黨的帝國政策還未形成共識，當迪斯雷利大張旗鼓地宣布建立“有形帝國”，用版圖帝國來增強英國實力，提高英國地位的政策時，自由黨人卻不斷地批評保守黨人在建立“有形帝國”中的“不正義”“不道德”行為。保守黨和自由黨帝國政策之爭貫穿英國的政治生活，成為這一時期英帝國政策的一個重要特點。
自由黨的帝國政策具有濃厚的自由主義色彩，道德、正義、自願的理想始終支配政策的方向，而保守黨的帝國政策更趨向於現實主義，功利、實用以及英國的利益成為帝國政策的目標。兩黨紛爭政策差異在“東方問題”上形成了第一個衝突點，柏林會議進一步表明了兩黨在帝國問題上的不同思維；阿富汗戰爭以及祖魯戰爭使自由黨找到了更多攻擊保守黨政策的理由，格萊斯頓在中洛錫安（Midlothian）的演講把兩黨帝國政策的衝突推向了**。
19世紀70年代，法國第二帝國崩潰後，俄國成為歐洲國家中的“禿鷹”，在中亞和地中海地區直接威脅到英國在東方的利益和印度的安全。同時，俄國在巴爾幹（Balkan）和博斯普魯斯海峽（Strait of Bosporus）的支配作用增強了，它將勢力延伸到印度洋的企圖日益昭顯。對英國來說，保證印度的安全，阻止俄國在地中海的擴張成為英帝國政策的重要內容。
地跨歐洲、西亞與北非的奧斯曼帝國（Ottoman Empire）此時的局勢變得複雜，俄國和奧匈帝國有擴張野心，斯拉夫人的民族主義情緒高漲，土耳其的統治引起基督教歐洲部分的不滿，英國則要保護其東方的商路和在東地中海地區的戰略地位。長期以來，英國與印度之間有兩條通道，一條是經大西洋、繞過南非、然後穿越印度洋、最後到達印度；另一條是通過地中海和阿拉伯海、經紅海和波斯灣、到達印度的孟買。1869年，蘇伊士運河通航後，紅海成為歐洲到亞洲的主要航線，奧斯曼土耳其是必經之地。所以，英國在這個地區支持奧斯曼帝國，抵製俄國的擴張，其策略在1853—1856年的克裏米亞戰爭中已經奏效。此外，英國還將奧斯曼帝國視為其操縱歐洲均勢、維護歐洲和平的砝碼。迪斯雷利一直自信地認為，隻有英國介入到歐洲事務中，才能保持歐洲的和平。