在英帝國發展史上，17世紀是一個裏程碑時代。正是在這個世紀裏，英國不僅基本上完成了對愛爾蘭的合並，而且擁有了“蘇拉特、孟買、馬德拉斯和聖喬治堡和威廉堡（加爾各答），岡比亞的一個貿易點，西印度群島的一些島嶼和北美沿海移民地區”。[1]第一英帝國即“早期殖民帝國”基本形成，這是一個以美洲移民殖民地和加勒比種植園為主體的重商主義帝國體係，[2]哈克盧伊特等殖民先驅思想家所設計的帝國夢想開始實現。
但第一帝國並非一蹴而就，它萌生和準備在都鐸時期。1603年斯圖亞特王朝的建立標誌著舊朝代的結束和新時期的出現，但斯圖亞特王朝所麵臨的形勢和任務在很大程度上是由其前朝造就的。一方麵，都鐸王朝所設計的“英國是一個帝國”的藍圖得到了部分實現，即通過一係列內政與外交政策擺脫外來勢力，使英國作為一個自主的國家立足於歐洲民族之林，這是英吉利民族進一步發展的基礎，也是以後英國實行商業擴張、建立殖民帝國的重要保證。伊麗莎白時代所奉行的民族自立方針推進了工商業和外貿事業，鞏固了國家的獨立與主權，提升了民族意識與民族精神，激起了英國商人向外擴張的強烈願望。另一方麵，隨著經濟的發展和民族國家的強固，走出國門參與世界競爭成為“帝國夢”的追求目標，而要實現這一點，尋找海外市場、擴大海外貿易和進行殖民擴張是英國的必然選擇。
斯圖亞特王朝建立後，英國表現出強烈的擴張欲望及擴張勢頭。此時，英國開始形成以市場為導向的商業社會，以商業為紐帶，出現了前所未有的社會變動，形成了殖民擴張的社會環境。由商業所驅動的國內經濟一體化趨勢不僅使對外貿易成為必要，而且提高了英國的整體經濟實力，以至於西班牙的統治者在17世紀初發出了這樣的驚歎：“讓我們與整個世界去打仗，但要與英國保持和平。”[3]詹姆士一世時代與西班牙之間的和平狀態給英國商人帶來了對外擴張的好機會，因此，英國人以愛爾蘭為起點，對亞、非、美地區進行了全麵的出擊。英國的殖民擴張運動迅速向海外延伸，並在17世紀中期在亞洲、非洲獲得了貿易立足點，在北美和加勒比地區建立了移民殖民地，初步奠定了第一帝國的基礎。