在人類上下幾千年的文明史上，曾經出現過許許多多著名的大國、強國，但是就對整個世界曆史的影響而言，恐怕它們當中沒有一個能與19世紀到20世紀前期的大英帝國相匹敵。然而，半個多世紀前，從戰後初期的風雨飄搖，到60年代的迅速土崩瓦解，曾經不可一世的英帝國終於成為了曆史的陳跡。
1987年，保羅·肯尼迪《大國的興衰》一書在紐約出版，在該書的扉頁上，一幅意味深長的插圖給人留下了豐富的想象空間：一個丘吉爾模樣的人，手持米字旗，已從地球儀的最高處走下台階，站在頂峰位置的，是一個肩挑星條旗的大個子美國佬，然而一隻腳也已向下邁進，跟在美國佬身後的，是個身形瘦小的日本人，扛著太陽旗正在向頂峰作吃力攀登狀。這幅插圖的含義是顯而易見的：進入20世紀的大英帝國已經雄風不再，無可挽回地從鼎盛走向衰落，並最後退出曆史的舞台。
30年過去了，當今國際社會中的英國，仍然隻是一個名副其實的二流國家。今天英國的年輕人，對現實有諸多的不滿，一些人甚至覺得做個英國人是一種恥辱，然而，當被問及有什麽東西會使他們感到自豪時，他們的回答卻是：大英帝國和足球！這樣的選擇，未免出人意料，但細想起來，卻又在情理之中：英帝國雖然早已不複存在了，但其昔日的輝煌卻並沒有隨風飄逝，它留在了一代一代英國人的集體記憶裏，成為一個民族和國家的精神遺產。
客觀地看，英帝國興起、強盛與走向頂峰的曆史，恰好與資本主義從歐洲向全球擴張、並最終形成世界體係的曆史緊密相隨，這並不是一個偶然的巧合，英國之所以從一個地處西歐一隅的島國不間斷地向外擴張，最後建成版圖與勢力範圍遍及全球的龐大帝國，有著某種曆史的必然性。它最早獲得的工業生產力，幫助它建立了一個龐大的帝國。