彭伯頓的整個人生都在不停地追尋完美的藥物。1831年，他出生在佐治亞州的諾克斯維爾市。17歲的時候，他就近進入離家不遠的佐治亞州南方植物醫學院學習，在那裏，他見識了薩繆爾?湯姆森的非凡智慧。薩繆爾?湯姆森本來是新罕布什爾州的一位不識字的草藥執業者，他任教的課程後來為佐治亞州南方植物醫學院的課程體係奠定了基礎。在1822年的時候，湯姆森出版了《健康新指南》一書，它可以說是一本基於全新大綱的植物學“家庭醫生”，其中還有一整套實用方法。
湯姆森的“全套”最初包括循環蒸汽浴、大量的山梗菜屬植物（它還有個昵稱叫“螺旋鑽”和“痛苦鏟除機”）和一種可以導致猛烈嘔吐的草藥。雖然這些昵稱聽起來令人毛骨悚然，但比起那些“英雄般的”治療措施來，確實也是大有改進了。那時，醫生們通常會開出三件套式的處方：用手術刀給病人放血，直到病人失去知覺；故意讓病人生出碩大的膿包，然後再把它戳破；讓病人服用氯化亞汞（Hg2Cl2），其主要成分是汞。湯姆森把這些醫生歸為謀殺者，他們用自己特有的致命工具——汞、鴉片、鼠藥、硝酸鉀以及手術刀等——襲擊病人。湯姆森幾乎是隻身一人煽動群眾開始進行反傳統醫學的革命，後來有一位醫學家還稱這次革命為“美國的第二次革命”。
然而，一直到湯姆森逝世前一年，也就是1843年，反傳統醫學的隊伍都隻有屈指可數的幾支，而且都不成規模。這個固執的叛逆者痛恨所有“填鴨式”教育，他更願意把自己看作是唯一的智慧源泉。在湯姆森的抵製下，逐漸有各種各樣的植物學院成立。湯姆森學說在南方尤為盛行。1839年12月南方植物醫學院在佐治亞州福賽斯成立時，佐治亞大學校長公開發表演講，說“全世界的目光都在盯著我們”，因為他們正在開創一個“處在文明社會的進程中，並且即將戰勝人類病痛的新紀元”。