1869年，彭伯頓放棄了他在哥倫布一帆風順的事業，啟程去亞特蘭大圓他的發財夢。亞特蘭大起初是棚屋的聚集地，也是妓院和酒吧的大會所。那裏的酒吧被叫作“終點”，因為亞特蘭大恰好是鐵路的最後一站。盡管亞特蘭大戰前已經成立了一個“道德黨”，但反對派的“自由和暴力黨”對當時美國的國會議員默雷爾之流的吸引力更大。即便如此，戰前的亞特蘭大仍然有足夠的銀行和鐵路使它能名副其實地享有“先進”的美名。
內戰結束後，亞特蘭大人懷著強烈的複仇心理，從被威廉?謝爾曼摧毀的廢墟上重建新城，並將亞特蘭大譽為“鳳凰城”。戰爭剛結束，目睹過亞特蘭大景象的一位觀察家寫道：“每個人腦子裏麵唯一的念頭就是賺錢。”1866年，來自亞特蘭大鄉下的一位遊客寫道：“亞特蘭大是魔鬼之地。”他還補充說：“人們跟瘋了似的，四處亂竄，急不可耐，憂心忡忡，喋喋不休，差點讓我跟著發了瘋。每個人看起來都快要累死了。”戰後的亞特蘭大是南方商業妄自尊大、如癡如醉的漩渦。為了過上一種新的生活，彭伯頓帶著他的家人來到了這個瘋狂而又高度開放的城市。
剛開始的時候，彭伯頓的事業進展很順利。他跟合夥人一起成立了亞特蘭大最大的藥物貿易公司，地址就在金布爾會所。這是一家有6層樓、300個房間的奢華酒店，所有家具都是用黃金精心裝飾過的，電梯配備了蒸汽動力，噴泉有熱帶植物環繞，甚至還有專門的法國廚師。後來，彭伯頓的生意卻開始走下坡路。1872年，公司破產了。鄧白氏的前身之一——R.G.Dun & Co.的一個信用調查員說，彭伯頓和他的合夥人都是“令人尊敬的勤勞致富者，但缺乏良好的經營才能”。雖然彭伯頓在後來的好幾年中一直堅持新藥實驗並試圖吸引投資商，但仍然無法從破產的陰霾中走出來。1874年和1878年，他還先後遭遇了兩次大火災。在第二場大火中，彭伯頓損失了價值2萬美元的股票（保險公司賠償了大概1萬美元）。這個信用調查員還說，彭伯頓是“沒落的商人”——當然，這種說法有失公允，但在那樣的情況下也是可以理解的。1879年，彭伯頓終於還清了破產時欠下的所有債務，可以自由自在地花更多的時間來開發製造他的新產品了。