決定性的戰役首先在襄陽打響。
回顧帝國抵抗北方侵略的百年曆史，特別是對雙方的攻守戰略進行一番總結，就可以發現這絕非是一個偶然。除了早年的完顏宗弼曾單兵直突兩浙追擊高宗皇帝外，金兵數度南下基本上選擇了三路並進的策略：西攻巴蜀，中取京湖，東侵淮東。如此全麵進攻雖能給帝國防線造成極大的震懾，但敵軍本身也存在著兵力分散，不能相互支援的弊病。相反，川陝固守要津，輕易不能克服，中部有長江天險，也可有效遏製入侵勢頭，因此兩路呼應，還能乘隙各個擊破來犯之敵。淮東雖最不易守，但地域廣闊、水網密布，敵軍一旦進入到江、淮之間，兵勢很難展開，十分容易陷入進退兩難的境地。事實證明，金人的攻擊方略存在著很大的問題。
初期蒙軍以伐蜀為主，這明顯出於包抄戰略的考慮：以長江上遊為目標實施重點打擊，然後轉而向中下遊開進。當時蒙古大汗蒙哥的計劃可謂相當周全，自己親率大軍攻蜀，同時派忽必烈圍攻鄂州進行牽製，使中路宋軍不能輕易支援上遊，以保證側翼的勝利。這個戰略比金人進了一步，但實際效果也不甚理想。主要的原因是四川一帶易守難攻，很難在短時間內一舉肅清，因此大軍主力無法抽身沿江而下。蒙軍既然不能形成對長江防線的有效突破，即使當初內部不發生變故，也不可能實現從西往東掃清宋朝的初衷。
從實際情況上看，南渡帝國的四川和兩淮都曾先後失地喪師並一度退守，四川甚至在蒙軍的進攻下失掉了成都，但中路的長江防線始終沒有被敵軍攻破。這個防區包括江北的襄陽、荊門，沿江的鄂州、江陵，幾個重鎮形成有力的犄角之勢，互為依托而以長江天塹為核心，扼守著整個帝國的正麵。其中，襄陽府最為關鍵，它位於漢水之畔，是江防的前哨，維係著整個中部的安危，隻要它沒有被攻破，沿江防線不僅不會失守，同時還能夠三麵出擊，與各個戰場保持有機的聯係。最強勁的也就是最重要的，這個道理毋需詳說。