圖密善被弑身亡以後，涅爾瓦還未登基就知道自己所要麵對的狀況：前任長期暴政激起的反叛浪潮正在急速擴展之中。他已年屆花甲，沒有精力加以遏止，善良之輩固然敬重其溫文儒雅的性格，但對付腐敗墮落的羅馬人，需要治亂世用重典的強硬手段。盡管他有好些親戚，但他卻屬意於外人，最終選擇了年約40歲，在下日耳曼統率一支勁旅的圖拉真，將其收為養子並立即由元老院頒發敕令，宣布圖拉真為他的同僚和帝國的繼承人。最令人感到無奈之事，莫過於一麵評述尼祿的罪惡而不勝其煩，另一方麵又要從吉光片羽的文字中體察圖拉真的作為。然而有一事實絕非奉承之辭，那就是圖拉真死後250多年，元老院在新帝登基的例行祝賀文告中，希望他在給予人民幸福方麵超過奧古斯都的恩賜，在個人的德行操守方麵媲美圖拉真的言行。
圖拉真愛民如子，我們相信他要將大權賦予給多疑善變的親戚哈德良，事先一定會考慮再三。就在他臨終之際，普洛蒂娜皇後運用手腕，究竟是她要圖拉真下定決心，還是他自己主動收養？其中真相很難得到定論。最後哈德良在毫無波折的狀況下，受到認可成為合法的繼承人，他治理下的帝國在繁榮中日益強大。他提倡藝術，修訂法律，加強軍事訓練，親身視察行省，不僅精力充沛，而且才智過人；處理政務非常老練，既能照顧全局又能洞察細節。但在他心靈的深處，出於好奇和虛榮的驅使，期望在不同的領域都有所作為。哈德良是偉大的帝王、幽默的辯士和多疑的暴君，其為政的作風公正謙和，然而在即位最初幾天，處決了四位曾任執政官的元老，這幾位是他個人死對頭，同時也是帝國的功臣。到後來他因疾病纏身而痛苦不堪，變得脾氣乖張，粗暴殘忍。元老院為了要把他尊為神明還是貶為暴君而感到困擾不已，隻有忠心耿耿的兩位安東尼，為他爭得應有的尊榮。