農民在大動亂中，地方政權隨著中央政權而解體，他們無所托命，不得不依存於當地或附近的強宗豪族。強宗豪族把他們武裝起來，成為一種自衛的集團，他們便成為強宗豪族的「部曲」。
如李典居乘氏，有宗族部曲三千餘家，萬三千餘口。袁、曹相拒官渡，李典輸穀帛供曹軍，後遂全部徙居鄴。李典之眾自有武裝，故稱「部曲」。亦有避地較僻，不需武裝，而以政令約束相安者，如田疇率宗族避難無終山，百姓歸之，數年間至五千餘家。袁氏亡，疇將其家族宗人三百餘家居鄴。亦有相聚而為寇盜者，如李通拜汝南太守時，賊張赤等五千餘家聚桃山，通攻破之。此等例不勝舉。
如是則農民由國家的公民，編戶籍，納租稅。一變而為豪族的私屬。納質任，稱部曲。「質任」卽抵押，凡為部曲，必納其親屬子女為抵押品，以表誠信。實在是農民身分之降低。
局勢逐漸澄淸，各地的強宗豪族，逐漸消並其勢力於幾個大勢力之下，再建政府，這便是三國。當時最嚴重的問題，是隻有兵隊而無農民。吳、蜀臨亡時，兵籍均占全人口十分乃至九分之一。婦女去其半，老弱去其半，大體仍是有夫皆兵也。曹操得冀州，按籍自喜得兵三十萬，亦指全冀丁壯言。
兵隊無終歲之計，饑則寇掠，飽則棄餘。農民非加入軍隊，無以自全。其後則兵隊非仍轉為農民，亦不能存活。袁紹在河比，軍人仰食椹棗。袁術在江、淮，取給蒲蠃。
暫時對此問題的解決辦法，便是屯田製度。尤著者如曹操之屯田許下。
獻帝建安元年，曹操用棗祗、韓浩議建屯田，募民屯田許下。州、郡例置田官，所在積穀。征伐四方，無運糧之勞，遂能兼並羣雄。
鄧艾之屯田淮南、北。
齊王芳正始四年，鄧艾建議屯田淮南、北：「淮北二萬人，淮南三萬人，十二分休，常有四萬人，且田且守。」卽五萬兵隊中常有四萬兵輪番田種，以十分之二卽一萬兵專任防禦也。自壽春到京師，農官兵田，阡陌相屬。其他如劉馥之在揚州，賈逵之在豫州，均興屯田水利。吳、蜀亦然。