南北朝、隋、唐的學者，大體分成兩路。
一是入世講究家庭、社會種種禮法，以及國家政府典章製度。建功業與保門第，一而二，二而一，異流同匯。
一是信從佛教講出世，或從道家講長生。藝術、詩文則兩路均通。
這兩條路的後麵，均帶有一種狹義性的貴族氣味。寺廟僧侶，仰賴社會供養，自成一特殊階級。雖非貴族，氣味與貴族一般。
所謂「狹義性的貴族氣味」，卽謂其與一般社會可以分離，超然獨立。
宋後的學者絕不是那樣。他們早非門第貴族。他們旣不講出世，亦不在狹義的門第觀念上麵來講功業、禮教。他們要找出一個比較更接近平民性的即更有一般共通性的。原則，來應用於宇宙、人生、國家、社會、入世、出世生死。等各方麵。
這一個原則，他們稱之曰「道」，故有「道學」、「道統」之名。或稱「理」。故又有「理學」之名。理亦稱「天理」，「天理」的對麵是「人欲」。天理、人欲的分辨，則在公、私之間。公的是天理，私的是人欲。「公、私」的另一名稱，則為「義、利」。利公亦是義，義而私隻是利。
這一個公私、義利之辨，從外麵客觀來講，卽是「道理」。從各個人的內省審察，則為「心術」。張南軒雲：「學莫先於義利之辨。義者，本心之所當為而不能自己，非有所為而為之者也。一有所為而為之，則皆人欲之私，而非天理之所存矣。」朱子謂其「廣前聖之所未發，同於性善養氣之功。」
他們用此來批駁宗教，說佛老所講出世長生無非從自私起見。當貴族特權盛行的社會裏，一個平民要想慕效貴族的生活，即避免過分的勞作及卑汙的徭役，而滿足其智識上之追尋或藝術上之欣賞等，有一個較便易的方法，即逃入寺廟做僧道。