流寇起於陝西。先是明室以遼軍起，屢次加賦。
神宗萬曆四十六、四十七、四十八三年，以遼東起兵，先後共增五百二十萬。通三年，畝加九釐為定額。毅宗崇禎三年，又加一百六十五萬有奇。畝加九釐外，又增三釐。兩共六百八十五萬有奇，綜名「遼餉」。嗣又增「勦餉」二百八十萬，十年。「鍊餉」七百三十萬。十二年。先後共加一千六百九十五萬兩。正統以前，天下歲徵共二百四十三萬兩，萬曆初至四百萬兩。所增殆超出七、八倍。民窮財盡，為蘊亂之源。
又值荒年。
陝西延安一府吃楡皮石塊，乃至以小兒為食。明代北方旱荒時見。成化時，陝西、河南、山西赤地千裏，屍骸枕藉，僅存無幾。（李俊、汪奎傳。）嘉靖時，山西大旱三年，百餘裏不聞雞聲，父子夫婦互易一飽，名曰「人市」。（王宗沐傳。）
於是叛卒、崇禎元年陝西欠餉一百三十八萬兩，乃有逃兵。驛夫、崇禎二年議裁驛站冗卒。饑民，結夥羣起。
最先，其魁酋曰高迎祥，竄擾秦、晉、豫、鄂四省。
崇禎二年，自號闖王。崇禎四年，洪承疇督勦克捷，關中患定，走山西。六年又渡河而南，復竄陝。八年大會滎陽，有十三家七十二營，分五部縱掠。
李自成、張獻忠繼之。
崇禎九年，孫傳庭捕誅高迎祥。李自成為闖王，走甘肅。時明廷以盧象昇專辦東南，洪承疇專辦西北。張獻忠為盧象昇所敗，走湖北。
所過悉擄壯丁十五至四十。為兵，逃者殺之。亦有號令法律。
不得藏白金。所過城邑，不得室處。不得攜他婦人。寢具一單布。精兵一人，主芻、掌械、執爨者十人。一兵倅馬四匹。剖人腹為馬槽。軍止，則出較騎射。渡水皆徑過。攻城，迎降不殺。守城一日，殺十之三；二日，十之七；守三日，則屠。虜獲以馬匹為上，弓銃次之，幣帛、珠玉為下。散所掠財物，賑饑民，唱口號，曰：「迎闖王，不納糧。」有舉人李信、牛金星為之謀主。