武帝英年卽位，隻十七歲。卽銳意革新，用其師王臧及臧之同學趙綰，又召趙、王師申公。謀興禮樂。其事雖經一度挫折，武帝祖母竇太後尚黃、老，不樂帝所為，趙、王皆下獄死。終於走上復古更化的路。
這時最重要的人物是董仲舒。董仲舒天人三策與賈誼政事疏，兩篇大文，奠定了西漢一代政治之規模。
武帝一朝政治上重要改革，舉其要者，第一是設立五經博士。
博士遠始戰國，公儀休為魯博士，賈山祖父祛為魏王時博士弟子。齊之「稷下先生」亦博士之類。故漢初叔孫通以博士封「稷嗣君」，謂其嗣稷下。鄭玄稱「我先師棘下生子安國」，「棘下生」即稷下先生。以孔安國為博士，故雲。秦博士七十人，掌通古今，備問對。漢承之。稷下先生亦七十餘人，蓋以孔門弟子七十七人為法。
博士為太常屬官，太常掌宗廟禮儀，史官、博士官皆屬太常，即古代「學術」統於「宗教」之遺製。
博士並無政治上實際任務，隻代表著古代貴族政府、軍人政府下一輩隨從的智識分子。因此其性質極雜，占夢、卜筮皆得為之。略如當時之郎官，後代之翰林供奉，惟視帝王所好。
秦廷以博士議政興大獄，伏生之徒抱書而逃。伏生亦東方學者，治尚書，焚書案中，殆與淳於越諸人同失官而去。秦廷既禁以古非今，則焚書後之博士，必多屬之後起百家言也。主複封建，固為不智，然以吏為師，以法為教，抑低學術，提高法令，較之複封建，亦相去無幾。東方學者之失在於迂闊，而中原三晉之士，則失在刻急。各有所長，亦各有所短。自此迄於漢初，博士暗淡無生色，而政府益少學術之意味，此則李斯之大錯。
武帝從董仲舒請，罷黜百家，隻立五經博士，從此博士一職，漸漸從方技神怪、旁門雜流中解放出來，純化為專門研治歷史和政治的學者。