士人們在政治上逐漸得勢，他們所抱的政治思想，要逐漸發揮效力。
漢儒論政，有兩要點。
一為變法和讓賢論。
此派理論遠始戰國晚年之陰陽學家，鄒衍五德終始論鄒衍思想另詳下論古代宗教思想章。下及董仲舒公羊春秋一派「通三統」的學說。董氏說詳春秋繁露。大抵主張天人相應，政治教化亦須隨時變革，並不認有萬世一統之王朝，亦不認有曆古不變之政製。
他們根據歷史觀念，主張如下一套之進程：此據漢儒所傳鄒衍第二學說，與第一說呂氏十二紀、淮南時則並不同。
一、聖人受命。地上各代開國之君，皆符應於天上某帝之某德（如青帝木德、赤帝火德、黃帝土德、白帝金德、黑帝水德。）而降生。
二、天降符瑞。受命必有符瑞，如以土德王者黃龍見之類。
三、推德定製。包括易服色、更製度、改正朔等。如水德王者服色尚黑，以十月為歲首，數尚六之類。董仲舒所謂「天不變，道亦不變」，乃指政治上最高原理言，與製度更易並行不悖。
四、封禪告成功。聖人受天命為地上君，故定製度，蘄太平，成功則必祭天（封禪。）報告。
五、王朝德衰，天降災異。天運循環，成功者去，如春、夏、秋、冬之更迭互乘，無不衰之德。董仲舒謂：「雖有繼體守文之君，不害聖人之受命。」
六、禪國讓賢。見災異降，知天命改，應早物色賢人讓國；否則革命起，終無以保其位。
七、新聖人受命。此下迴圈不息，中國已往五帝三代，皆在此公式支配下演進。
武帝以前，漢儒鼓吹變法；武帝以後，漢儒漸漸鼓吹讓國，始終是循著上述的理論。
眭弘、在昭帝天鳳三年。蓋寬饒在宣帝神爵二年，相距不二十年。均以請漢室讓位伏誅，然其後穀水等仍主天運循環、漢德巳衰之說，漢廷乃無從裁抑。永之言曰：「天生蒸民，不能相治，為立王者以統理之。方製海內，非為天子，列土封疆，非為諸侯，皆以為民也。垂三統，列三正，去無道，開有德，不私一姓。天下乃天下人之天下，非一人之天下也。」即漢宗室劉向亦言：「王者不可不通三統，明天命所授者博，非獨一姓。自古及今，未有不亡之國。」可見此為當時普遍信仰之理論。