近代對上古史之探索，可分兩途述說：一、史前遺物之發掘。二、傳說神話之審訂。史前遺物發掘，可分三部分述之：
一、舊石器時代遺址之發現
此事始於民國九年，在甘肅慶陽為首次。此後陸續發現甚多。
（一）早期舊石器時代
民國十八年在河北房山周口店發現古代猿人之完整頭骨，考古學者名之曰：「北京人」。其年代距今約五十萬年，中華民族當為其直屬後裔，其時北京人已知用火，當早於歐洲人用火三十萬年以上。其它遺物，周口店發現亦甚豐。其後在陝西藍田陳家窩，發現藍田猿人，與北京人時期相同，又有山西芮城匼河與西侯度村等十三處。其中芮城兩址時代更早，後有廣東曲江馬壩村發現「馬壩人」，時代稍後於「北京人」與「藍田人」。則是在遠古時代，吾中華民族之祖先，殆已遍佈華南、北。
（二）中期舊石器時代
在華北發現者，多在山西、陝、甘高原一帶。自汾水流域北至河套，南緣橫山山脈。甘肅慶陽發現，亦屬此期。華南有湖北長陽出土「長陽人」。
（三）晚期舊石器時代
此期據今約不過一萬年。遺址發現，遍及南北，惟黃河、長江下遊各地，則尚未發現在此等遺址。
二、新石器時代遺址之發現
（一）黃河中下遊
一為民國十年在河南澠池縣仰韶村所發現，稱為「彩陶文化」。其分佈地區，以豫西、晉南及渭水中下遊中心，西至渭水上遊，東至豫中，南至漢水中上遊，北達河套。遺址發現，多在河流兩岸之臺地，分佈極稠密，已發現者約達千處以上。其中如西安半坡最早遺址，據測定，距今可達六千年。陝縣廟底溝早期遺址，距今亦逾五千年。其時已經原始鋤耕農業，兼事漁獵。
二為龍山「黑灰陶文化」。分佈地區較「仰紹文化」為廣。西起陝西、東至海濱、東北至遼東半島，東南江蘇，發現遺址三百餘處。此一期文化，乃自仰紹文化發展進步而來。又可分為較早「形成期」與較晚「典型期」之兩期。如河南陝縣廟底溝，卽在仰紹文化上層。安陽後岡則在殷墟之下層。此層皆屬「龍山文化」之較早形成期。如山東曆城龍山鎮城子崖及日照西城鎮諸地，是為「龍山文化」之較後典型期。此時期之文化，鋤耕農業已甚進步。陶器開始採用輪製，並以精造黑色光薄的蛋殼陶為其特色。並已有城堡建築，以牛、羊、豬之肩胛骨為卜。