中國史上的外患，因地勢及氣候關係，其主要者常在北方。
北方乃一大草原，其居民遊牧為主，易於團結。又其地高寒苦瘠，居民強悍，常思南侵。西南山嶺崎嶇，其居民散隔，不易團結；又地氣溫暖，生活較易自給，亦減其侵略之野心。
秦、漢大敵便是北方匈奴。
史記匈奴傳：「匈奴，夏後氏之苗裔」，其說信否不可詳論。又謂：「唐、虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。」獫狁、葷粥、匈奴蓋一因異譯；又稱昆夷、犬夷，則胡之音轉。此族蓋自古即與漢族雜居於大河流域者。迭經驅攘，至戰國晚季，遂有圍繞於秦、趙、燕三國外之諸戎。史記匈奴傳謂：「自隴以西有歸諸、緄戎、今甘肅天水縣。翟、豲之戎。在今陝西南鄭縣。岐、梁山、涇、漆以北有義渠、今甘肅寧縣、慶陽縣。大荔、今陝西大荔縣。烏氏、今甘肅涇川縣。朐衍之戎。今甘肅靈武縣。而晉北有林胡、今陝西馬邑縣。樓煩之成。今山西嵐縣。燕北有東胡、山戎。各分散居溪穀，自有君長，往往而聚，百有餘戎，莫能相一。」是也。按：史記秦厲公十六年，「伐大荔，取王城。」又秦惠王時，「拔義渠二十五城」。昭王時，義渠始滅。則義渠、大荔西北諸戎，在戰國初年均已城郭化矣。東北諸狄之城郭化，己詳前春秋章。又如趙襄子滅代，魏文侯滅中山，皆以城郭為國。此諸族之見並於中國而同化者必不少。其奔迸外竄者，則失其城郭耕稼之新化，而複歸於遊牧之故習。此如春秋時山戎皆徒步作戰，及戰國晚年趙武靈王乃以騎射破林胡、樓煩。民族演化未深，其生活極易受環境之支配而轉變也。（如匈奴郅支單於西遷，乃為城居；元人為明所驅，仍返遊牧是也。）
逮中國秦代統一，而北方諸族亦逐次統一於匈奴。若如上說，則秦、漢與匈奴之對峙，特為虞、夏、商、周以來中國華、夷雜處局麵之正式剖分，卽「耕稼」與「遊牧」兩種文化方式之各自判斷獨立，而最先民族血統之為同為異，轉非所重也，史記以匈奴為夏後，氐、羌為薑姓，皆可以是觀之。