在此一百零四年中，北方五胡雲擾，始終未寧定，東晉常有恢復中原之機會。然東晉並無北取中原的統一意誌。東晉曾四次北取洛陽。其先劉曜、石勒對抗時，祖逖一度恢復河南諸郡。石虎盛時，庾亮出兵挫敗。
一、穆帝永和七年，石氏亂，晉得洛陽，殷浩北伐無功。十年，桓溫表廢殷浩。自伐秦，由襄陽趨長安，破姚襄於藍田，進次灞上，食盡而還。冉閔降將周自宛襲踞洛陽。
二、穆帝永和十二年，姚襄自許昌攻周成於洛陽。桓溫北伐姚襄，敗之，複有洛陽。桓溫請遷都不成。哀帝興寧三年，慕容恪據之。苻堅滅燕，洛陽入秦。
三、孝武太元九年，苻氏亂，晉再有洛陽。安帝隆安三年，複為姚興所陷。
四、安帝義熙十二年，劉裕北伐，複取之。
大抵豪族淸流，非主苟安，卽謀抗命。寒士疏門，或王室近戚，始務功勤，有誌遠略。晉主雖有南麵之尊，無統馭之實，韋華告姚興語。遂使「北伐」與「內變」兩種事態，更互迭起。
西晉立國，本靠門閥的勢力。
時人語曰：「賈、裴、王，亂紀綱；裴、王、賈，濟天下。」指賈充、王沈、裴秀言之；皆世族也。司馬氏亦故家，故能與當時舊勢力相沆瀣。曹爽、何晏、夏侯玄輩思有所革新者皆失敗；而司馬氏篡誌遂成。
東晉南渡，最依仗的是王敦、王導兄弟，所以說：「王與馬，共天下。」
王敦統兵在外，王導執政在內，導號為「仲父」。元帝登尊號，百官陪位，詔王導升禦座，固辭而止。成帝幼沖，見導每拜，又嘗與導書手詔，則雲「惶恐」。王敦反，元帝手書乞和，有「不能共安，當歸琅邪，以避賢路」之語。宋武帝卽位告天策：「晉自東遷，四維不振，宰輔憑依，為日已久。」此東晉立國形勢也。