織田信長
戰國時代在各大名領地裏商品經濟發展，商人、農民經濟力量日益增強，但封建割據、分裂混戰不僅破壞農業生產，加重農民的負擔，且由於各國間關卡林立，貨幣和量製不統一，阻塞了商品流通。因此農民、商人都反對割據，渴望統一。封建主們麵對農民起義和市民的鬥爭，也企圖集中力量，排除異己，建立全國性的中央政權。16世紀中葉，抱有這種野心和實力的戰國大名，關東有北條氏，中部地方有上杉、武田、朝倉諸氏，中國（山陰、山陽兩道）地方有毛利氏，四國有長曾我部等，但實際上掌握主動權的是一個較小的大名——尾張（愛知縣）的織田信長。尾張地處農業先進的濃尾平原（名古屋地區），舊勢力弱，小自耕農階層發達。織田信長一麵充實經濟實力，一麵加強政治軍事力量，推行“兵農分離”政策，將領國內名主、武士編入自己的家臣團，組成一支以使用長槍為主、配備步槍隊的常備兵。他采取遠交近攻、各個擊破的策略。永祿三年（1560）在尾張的桶狹間（今愛知縣豐明市西南）以奇襲擊潰10倍兵力的勁敵守護大名今川義元（1519—1560）。為鞏固後方，信長將今川的領地讓給三河國（愛知縣南部）大名鬆平家康（德川家康，1542—1616），然後消滅阻礙他占領京都的美濃（岐阜縣）領主齋藤龍興，築岐阜城，成為織田的軍鎮。永祿十一年（1568）失去權力的室町幕府和天皇都要求信長攻入京都，恢複朝廷和幕府的地位。信長便借擁立足利義昭做幕府將軍的名義，率部入京，掌握了政權。
永祿十二年（1569年），織田迫使自由城市堺屈服。這時，農業發達的近畿地方和堺、京都、奈良等富庶城市都已在他手中。他的步槍隊是一支無可匹敵的勁旅，元龜二年（1571）焚毀了守舊勢力堡壘的比叡山延曆寺；兩年後迫使不滿於傀儡地位而企圖和一些大名聯合反對織田的足利義昭投降，罷黜其將軍職，室町幕府滅亡。