在中國近代史上，嚴複可算是一位有著重要地位的人物。他是福建侯官人，祖上世代業醫。十四歲父親病故，家貧不能再讀書，遂去報考沈葆楨創辦的福建船政學堂，以第一名的成績錄取，被目為神童。四年後畢業，被派往軍艦上實習。二十四歲那年，他和薩鎮冰、劉步蟾、方伯謙等三十人一同被派往英國海軍學校留學。三年後回國，被李鴻章調到天津，任教於新創辦的北洋水師學堂。在該校先後任總教習、會辦、總辦等職整整二十年。
庚子年，嚴複避八國聯軍之難去上海，參加了由唐才常等人發起的保國會，並擔任副會長。以後曆任京師大學堂附設的譯文局總辦、複旦大學校長、教育部名詞館總纂。辛亥革命前一年，清廷賜嚴複文科進士出身，又賞海軍協都統銜。民國成立後，袁世凱先後任命他為京師大學堂總辦、總統府高等顧問、約法會議議員、參政院參政。
嚴複的最大功德是翻譯了以《天演論》為代表的一大批西方名著，把“物競天擇”“適者生存”等一整套西方理論引進中國，對中國思想界有著振聾發聵的作用。當時幾乎所有有誌之士都如饑似渴地閱讀嚴譯名著，這些譯書使他們的視野為之開闊，耳目為之一新，生氣勃勃的西學知識給了他們認識中國改造中國的最新工具。
中年時代的嚴複嚴厲地批判中國的傳統學問和傳統製度，但近十餘年來他逐漸改變了過去的偏激態度，對傳統的學問和製度有了一個更高層次的認識。曆世愈久，他對中國的國性民質愈看得深刻。
他今年六十三歲了，因患氣喘病，常常住進洋人醫院治療。他身體虛弱，很長時間不能執筆為文了，通常的消遣是看書、打麻將。這些日子裏，他尋思著要給兒孫留下一個遺囑，將自己一生的摸索所得留給後人。