當天夜裏，楊度便悄悄地乘火車離京赴保定，直係軍閥的大頭領、直隸督軍、川粵湘贛四省經略使曹錕駐節於此，督軍衙門就是前清的總督衙門。清代的直隸總督是全國督撫之首，其衙門也建得特別宏偉壯觀。清晨，楊度來到衙門口。住在衙門裏的秘書長夏壽田昨夜熬夜班，現在還沒起床。當楊度突然出現在眼前時，他又驚又喜。
吃過早飯後，楊度道出了此行的目的。夏壽田聽後，沉默良久，說：“這事大不好辦。曹錕信賴吳佩孚，對吳言聽計從。若吳堅持出兵，曹是不會反對的。何況聽說孫中山與張作霖有聯係，奉係是直係的死對頭，曹說不定還會慫恿吳援陳打孫。”
楊度聽了這話，心裏頓時冷了半截。一會兒，一個馬弁進來說：“夏秘書長，大帥有事找你。”
馬弁走後，夏壽田問楊度：“你要不要去見曹錕？”
楊度想了一下說：“今天暫時不見他。你先去辦事，讓我好好想想，看能不能想出一個好主意來。”
夏壽田走後，楊度將房門關緊，一個人待在屋子裏，冥思苦想。
曹錕曾經長期是袁世凱的高級部屬，楊度當然熟悉他。這位六十一歲的曹大帥，也是個不尋常的人物。他是天津人，幼年時家境貧寒，略識幾個字後便跟著一些布販子走南闖北，混口飯吃，長大後自己也做起布販子來。曹錕雖沒有讀過幾本書，卻天性機敏有抱負，他不甘心一生做一個被人瞧不起的布販子。三十歲那年，他拋掉了肩膀上的布匹，投了淮軍。
上司賞識他的能幹，把他送到天津武備學堂。天津武備學堂不僅教給了他許多先進的軍事知識和技能，同時擴大了他的胸襟和眼界。從武備學堂出來後，曹錕各方麵的才能已遠遠高出他的同輩了。終於，他被袁世凱看中。
袁世凱在新站練兵，急需軍事人才，遂將曹錕調進新建陸軍，擢升為右翼步兵營管帶。曹錕感謝袁世凱的提拔，鐵心跟著袁。從此步步高升，先後任過北洋陸軍第一鎮、第三鎮統製。辛亥革命期間，他奉袁世凱之命南下鎮壓民軍。袁做了大總統後不願去南京就職，楊度向袁獻兵變之計，充當變兵角色的便是曹錕的北洋第三鎮。洪憲期間，袁封他為一等伯。袁死後段祺瑞執政，曹任直隸督軍。從那時至今，他穩坐第一督軍之位達六七年之久。當時許多或出身名門，或留洋外國的督軍都敵不過這個布販子出身的粗人，不能說曹錕無過人之處。