早在三個月前，劉揆一應黃興之請，由東京匆匆趕回湖南。在東京時，他們為建立一個革命團體的事反複商討過。劉揆一到了長沙後，便全副心思投入到組建這個團體的活動中。經過半個月的準備，各方麵就緒了。這個團體取名華興會，對外叫華興公司，以辦礦業為公司業務，在長沙城南門外租一間屋，正式掛牌營業。入會者叫作入股，發給股票，股票即會員證。聯絡的暗號為：同心撲滿，當麵算清。這兩句話，聽起來像是生意場中的行話，其實隱喻“撲滅滿清”之意。
黃興當時公開的身份是明德學堂的體育教習。明德學堂的監督胡元倓也曾是留日生，明知黃興在從事革命活動，他也不加幹涉。為了更好地掩護自己，黃興在回國途中，於上海參加了聖彼得堂的宗教儀式，並由該堂中國籍會長吳國光出具介紹信。一到長沙，他便轉入長沙聖公會，與會長黃吉亭牧師成了朋友。
華興會成立之初，會員近百人，黃興被推舉為會長，劉揆一為副會長，會員中有幾個很活躍的人物。一個是章士釗，長沙人，二十歲。一個是宋教仁，桃源人，二十二歲。這二人都是激進的排滿派。還有一個胡瑛，隻有十六歲。胡瑛是湖北人，少時隨父母來湖南。不久，父親和兄長都去世，他便依父親的一個故友長大。他那時在明德學堂讀書，受黃興的影響傾向革命。胡瑛人雖小，卻聰明膽大，黃興喜歡他，讓他參加了華興會。另有一個河北人張繼，二十二歲。他也是留日生出身，與章士釗是好朋友，此時在明德學堂任曆史教習。
華興會的宗旨為“驅逐韃虜，複興中華”。黃興和劉揆一認為不能仿效法國大革命發難於巴黎、英國大革命發難於倫敦的辦法，因為英法為市民革命，而非國民革命，中國隻宜采取雄踞一省、以一省帶動數省，從而取得全國革命成功的辦法。他們分析了湖南的情況，認為湖南具備首義之省的條件：一是湖南學界士紳界思想日漸發達；二是湖南市民思想日漸開通；三是湖南眼下荒情嚴重，易於號召。此外，湖南還具備一個較外省更為有利的條件，那便是湖南會黨眾多，其中勢力最大的是哥老會。