張之洞與袁世凱是李鴻章、劉坤一去世之後疆臣中的兩根柱石。論清望，張之洞出身翰林，數任學政主考，為天下士大夫所尊崇，遠在袁世凱之上；論實力，袁世凱首創北洋新軍，廣開名利之門，為海內英雄豪傑之輩、盜嫂屠狗之徒所趨鶩，乃張之洞望塵莫及。張之洞少年高第仕途順利，養成了他高傲自恃的脾性，到了晚年，功勳在世，名滿天下，則更添幾分倚老賣老、偃蹇散漫的作風。因此，張與袁第一次見麵，就令袁頗不愉快。
那是五年前，袁世凱剛補李鴻章之缺升任直隸總督兼北洋大臣，駐節保定府。張之洞奉旨入覲，由武昌北上，途經保定。袁世凱很重視這次結識張之洞的好機會，早早地作好了一切準備，但張之洞卻不把它當作一回事。
袁世凱那年尚隻有四十三歲，比張之洞整整小了二十二歲。張高中探花的時候，袁還隻是女人懷抱中的小兒。張出任山西巡撫時，袁不過是一個遊手寄食的落魄青年。在張看來，袁是個不通文墨純靠機緣的暴發戶，一向目中無物的張南皮的心中根本就沒有年輕的直隸總督的位置。
他原計劃並不打算在保定城裏停留，先天宿城外，第二天一早穿城而過，這樣就免去了與袁的見麵。不料離保定城還有三十裏，袁世凱派出的迎接隊伍便到了，恭恭敬敬地把張之洞一行安排在布置得豪華舒適的城中客棧。剛吃完晚飯，袁世凱便親自來拜訪。張心中不情願，勉為接待，說不了幾句話便在椅子上打起鼾來。袁雖不快，但想到他年紀已老，又經長途跋涉，興許是累了，並不見怪，忙起身打躬，滿臉堆笑地說：“香帥辛苦了，早點歇息。明日中午晚輩在督撫花廳為香帥洗塵，請賞臉。”
張之洞含含糊糊應了兩句，袁世凱告辭出門。
第二天，當簇新的綠呢大轎將張之洞抬到督署大坪時，高大的轅門已張燈結彩，衙門中門大開，袁世凱穿戴整齊，帶著藩臬兩司等一班高級官員恭迎在側。張之洞走下轎來，鼓樂鞭炮齊鳴，袁世凱迎上去，彎腰作揖，請安道乏，讓張走在前，自己在後麵跟隨，用的是晚輩迎接長輩、學生迎接老師的全副禮儀。然而張之洞對這種場麵見得多了，受之當然，毫不動容。