如果將中國古代曆史看作一個人的一生，魏晉便是此人記事以後經曆的第一個挫折期。
當散布在長江、黃河等地的文明之火，孕育出完備的國家形態後，中國就如呱呱落地的嬰兒，開始塗抹自己的曆史長卷。經過夏、商、周、春秋戰國的嬰兒期，中國曆史進入秦、兩漢的孩童期，正式記事了。每個人都要經曆孩童的天真、迷茫、躁動和十萬個為什麽，才能告別童真成為少年，期間有磕磕絆絆，會受傷流血，甚至可能麵臨種種威脅。
從3世紀初到6世紀後期的三百多年，是中國曆史的挫折期。反複的分裂混亂和南北征伐，導向了隋唐的輝煌。魏晉亂世是這段挫折期的前半段，到南北朝達到**，最終形塑了中國曆史的永恒記憶。
魏晉指的是東漢瓦解後的三國、兩晉時期。該時期開始於220年曹丕篡奪漢室江山建立曹魏，而兩晉又脫胎於曹魏，因此得名魏晉。“魏”指的是三國北方政權曹魏，“晉”指的是司馬氏建立的晉朝。晉朝又分為短暫統一全國的西晉和永嘉之亂後司馬睿在南方延續的東晉，因此稱為兩晉。東晉時期，北方主要有五個少數民族建立的十六個大的割據政權，史稱“五胡十六國”。316年，匈奴人劉曜攻占長安，俘獲晉湣帝，西晉亡國，北方進入“五胡十六國”時代。420年，禁軍將領劉裕篡奪東晉政權，建立了劉宋王朝，魏晉時期結束。
本書沒有全麵展現三國曆史，不涉及東吳、蜀漢兩個政權的史實，而是從曹魏發展開始，順延到西晉和東晉、十六國。
魏晉時期，少數民族紛紛湧入原先的漢族地區，開始紮根建立政權，鍛造民族融合的偉大熔爐。此時的中國像一個巨大的旋渦，吸引越來越多的群體融入其中，持續保持對周邊地區的各項優勢。曹操不拘一格選賢任能，以反既得利益群體的姿態崛起，最終他的兒子卻接受了世家大族的交易，開啟了門閥政治的序幕。長江以南地區得到了第一批大規模的移民、技術和前所未有的發展機遇，開始告別茹毛飲血的蠻荒階段，日漸繁榮，直至成為中國的人口重心和經濟中心。