天然產物是各種工藝品的材料，所以農業是手工業的基礎。羅馬帝國絕大多數人民是勤勉而靈巧的勞工，從各方麵盡其所能為少數富人服務。那些極少數非富即貴的寵兒，為了展示驕縱的心態，滿足聲色的欲望，對於他們的穿著、飲食、住所和擺設，莫不務求精美舒適、富麗堂皇。這種行為被冠以奢侈浪費的惡名，曆代以來受到有道之士的嚴厲譴責。要是每個人隻擁有生活的必需品，而能棄絕無用的冗物，將必有益於人類的德行和幸福。但是在目前這種不完美的社會狀況下，奢侈固然是罪惡和愚昧的根源，但看來也是矯正貧富不均的唯一手段。勤勞的工匠和高明的藝人，雖然沒有田產土地，但可以憑本事從地主手中得到一份收益。而地主受到利益的驅使，要盡量改進他的田地，生產更多的物品以提高生活享受。每個社會都有這種運作的方式，能夠產生很大的影響力，而在羅馬世界發揮得更是淋漓盡致，令人歎為觀止。羅馬的軍隊和政府從人民身上巧取豪奪大筆錢財，要不是借著買賣和生產奢侈品的過程，又回流到臣民的身上，各行省早就民窮財盡，壓榨一空。隻要這種循環限製在帝國的疆域之內，在某種程度上會給政治機製帶來新的活力，其結果不僅無害，反而有益。
限製奢侈品在國土之內並非容易的工作，為了供應羅馬的壯麗和精致，古代世界最遙遠的國家也被掠奪一空。斯基泰的森林出產價值不貲的皮毛，琥珀從波羅的海海岸經過陸地來到多瑙河，蠻族對這些毫無用處的物品能夠換取大量的財富而感到詫異。[120]巴比倫地毯和其他東方貨物的需求量相當可觀。但是最重要而鮮為人知的國外貿易，在阿拉伯和印度之間進行。每年的夏至前後，便有120艘商船的船隊，離開埃及在紅海的米奧斯·霍米斯海港，借著季風吹送的助力，在40天內橫渡大洋，馬拉巴爾海岸[121]和錫蘭島[122]通常是航行的目標。很多來自亞洲國家的商人，都在市場引頸企望他們到達。埃及船隊的回航定在12月或1月，船艙裏高價的貨品很快裝在駱駝背上，從紅海運到尼羅河，再順流而下送到亞曆山大裏亞，毫不耽擱地快速輸入帝國首都。從東方輸入的商品不但精致耀目，且質地輕盈，像是一磅絲的價值就不低於一磅黃金[123]；還有各種寶石、珍珠的價錢僅次於鑽石[124]；以及各式各樣的香料，它們被用在宗教儀式和鋪張的葬禮上。