圖密善被弑身亡後，涅爾瓦還未登基就已經對他所要麵對的狀況有所認識：前任的長期暴政所激起的反叛浪潮，正在急速擴展。他已年屆花甲沒有精力加以遏止，善良之輩固然尊敬他那溫文儒雅的性格，但是對付腐敗墮落的羅馬人，則需要治亂世用重典的強硬手段。盡管他有好些親戚，但屬意於外人繼承他的皇位，選擇了年約40歲，在下日耳曼統率一支勁旅的圖拉真。他將其收為養子，並立即由元老院頒發敕令，宣布圖拉真是他的同僚和帝國的繼承人。這實在是一件令人感到無奈之事，在我們為評述尼祿的惡行而不勝其煩時，我們卻隻能從吉光片羽的文字中體察圖拉真的言行。然而有一事實絕非奉承之辭，那就是圖拉真死後250多年，元老院在新帝登基的例行祝賀文告中，希望他在給予人民幸福方麵超過奧古斯都的作為，在個人的德行操守方麵媲美圖拉真的言行。
像慈父一樣治國的圖拉真，我們相信在他將大權授予多疑善變的親戚哈德良前，一定會考慮再三。當他臨終之際，是普洛蒂娜皇後運用手腕，使圖拉真下定決心，還是他自己讓收養成為事實？[167]其中真相很難得到定論。哈德良在毫無波折的狀況下，被承認為合法的繼承人。如同我們之前所提，他治理下的帝國在安定繁榮中日益強大。他提倡藝術，修訂法律，加強軍事訓練，親身視察所有行省，不僅精力充沛，而且才智過人，在處理政務時，既能照顧全局，又能洞察細節。但在他心靈的深處，主要是受到好奇和虛榮的驅使，在不同的領域都期望有所作為。哈德良是偉大的帝王、幽默的辯士和雄猜的暴君，他的作風就大處來說相當的公正與謙和，然而在即位最初幾天，就處死4位曾任執政官的元老，這幾位是他的死對頭，卻也是帝國的功臣。到後來，他因疾病纏身痛苦不堪，變得脾氣乖張，粗暴殘忍。元老院為了要把他尊為神明還是貶為暴君，感到困擾不已，隻有忠心耿耿的安東尼，為他爭得了應有的尊榮。