花飾瘋魔、線條狂人、裝飾怪病、風格混戰——這是當時人們用來形容第一種國際設計風格新藝術風格的詞語。新藝術運動從19世紀80年代開始延續到第一次世界大戰，它是對曾經風靡的維多利亞時代審美的反叛。這種風格的倡導者們熱切地希望能徹底改變設計的方方麵麵，以便製定一個與新時代相適應的標準。一位評論家寫道，雖然新藝術的存在時間相對較短，但它是“設計史上最富有想象力的創新之一”。
盡管新藝術有一個法語名字，它的誕生地卻是在英國——當時歐洲前衛藝術的發源地。它是工藝美術運動的嫡係繼承者，尤其是它的代表人物亞瑟·麥克默多，把對前拉斐爾浪漫主義象征的偏愛與變革設計領域的實際願望結合了起來。麥克默多的書《雷恩的城市教堂》(1883)的封麵設計首次正式采用了新藝術派特有的有機葉狀圖案，與流行的哥特主義有明顯不同。該設計直接從北齋(Hokusai)的木刻版畫和布萊克的《純真之歌》插圖中汲取了營養。其他英國新藝術的鼻祖還包括為線條語言增添了一絲神秘氣質的奧布裏·比爾茲利，以及將英國的新藝術運動帶到了歐洲大陸的沃斯( Voysey)。
新藝術運動介於“為藝術而藝術”和功能美學之間，是藝術、奇思妙想和實用性的奇怪結合。與大多數新事物一樣，它也不禁重新詮釋了過去：東方藝術被再次審視；洛可可藝術被某種程度地借用；凱爾特插畫手稿因其和諧的設計、浪漫邈遠的風情而備受推崇。新藝術派中的一些唯美主義設計師采用曲線和抽象花卉，對傳統形式做了一種有趣的功能性的中和。然而，盡管他們自稱是改革者，有時還是會被中產階級的小情小調所困擾。事實上，新藝術設計表層的呈現混沌不清，就像飽受詬病的維多利亞式裝飾一樣。