19世紀末出現了一種新的國際主義思潮，它建立在相信人有能力通過理性努力解決社會問題的基礎之上，把整個歐洲的哲學家、科學家和藝術家聯係了起來。盡管表現主義在1905年誕生於威廉皇帝在位時的德帝國，但並沒有非常具有德國或帝國主義的特色。雖然得益於北歐傳統，但表現主義非正統的視覺語言更準確地說是一種泛歐趨勢的雜糅：青年風格的黑白線性圖案、印象派的新科學視覺理論、野獸派的濃烈色彩、梵高和高更的情緒性、俄羅斯的神秘和靈性，以及新世紀初西方科學的發展。一種基於對象征主義內在探求的個人書寫(personal calligraphy)，取代了枯燥的藝術慣例，很快便在德國和德國之外成為一種強大的平麵藝術門類。
德國表現主義並非始於一場實用美術運動，它也並未與德國工業文化的發展相結合，但表現主義建築、電影、戲劇、書籍插畫和廣告設計最終都應運而生。最初，一群理想主義的年輕男女被排除在德國正統藝術機構之外，後來卻在一場國際青年藝術運動中弄潮。第一個表現主義藝術團體“橋”(Die Brücke)成立於1905年，其成員在德累斯頓工藝美術學校一起攻讀過建築。最著名的成員包括埃裏希·赫克爾(Erich Heckel)、恩斯特·路德維格·基希納(Ernst Ludwig Kirchner)、馬克斯·佩克斯坦(Max Pechstein)、卡爾·施密特·羅特魯夫(Karl Schmidt-Rottluff)和埃米爾·諾爾德(Emil Nolde)。他們都認為個人主義對藝術革新至關重要。但由於當時德國大學中普遍存在著因精神相通而成立的小團體，他們也成立了兄弟會壯大自己的力量，以對抗這個充滿敵意的世界。
“橋”的成員相信，在社會實用性的層次上，繪畫比建築更有價值。這些“寫實”的表現主義藝術家遠離客觀現實，使他們的藝術可能產生一種內在的、富有想象力的表達，而非一種印象。他們拒絕完全的抽象，而是通過對人物形象的強調和對人文浪漫主義的依賴深深紮根於過去。與此同時，他們對獨創有著強烈的渴望。盡管每個人各有各的藝術特點，但他們普遍偏愛哥特式的表達方式，而忽略古典美的信條，因為對他們來說，純粹的表達與美關係甚微。他們的藝術刊物，如柏林的《風暴》(Der Sturm)，以颶風般的速度席卷了國際藝術界，傳播它的表現主義思想。