在20世紀80年代基本上折衷的設計環境中，後現代主義已經開始成為一種獨特的國際風格，這種風格不是從某種教條出發的，而是來自世界各地的設計師個體多種多樣的理論和實踐的某種偶然匯聚。在當前的建築界，這一術語正式而有效地拒絕了正統的純粹的現代主義，而更傾向於一種升級版的新古典主義裝飾；在當代設計中，它也不是一種很精確的風格，或許隻可以看作是一種臨時的評價標準。設計領域對這個術語最普遍的解釋是，它包括那些不是嚴格包豪斯，並接受如新達達、新表現主義、朋克以及和平現代主義這些80年代出現的子風格的設計。
與最後一脈主要國際風格裝飾藝術風格一樣，後現代主義將藝術傳承和現代技術與裝飾傾向融合在一起，以進行基礎廣泛的、商業化的外在呈現。將它豐富多樣的子樣式匯聚在一起的，是一些獨特的視覺特征(如果稱不上哲學特征的話)：流暢靈動、饒有趣味的幾何形式，鋸齒狀的排列，隨機放置的點和線，多層次和碎片化的圖像，淡雅柔和的色調，不規則的文字排版，以及向藝術與設計史的頻繁取經。
早在後現代設計美學這個術語誕生之前，它就已經山雨欲來風滿樓了。在20世紀50年代末和60年代，某些並不成熟的後現代主義元素就已反複出現在圖釘工作室新藝術風格與裝飾藝術風格的作品中。甚至早在1947年，小埃托雷·索特薩斯(Ettore Sottsass, Jr)已經結合建構主義形式和色彩鮮豔的幾何碎片，做出一係列平麵設計，為他有影響力卻短命的孟菲斯風格做了一次預演。當在20世紀80年代初真正意識到自己顯著改善城市麵貌的機會微乎其微時，索特薩斯決定把重點放在家裝改造設計上，這是自由設計的最後一片淨土。他那卡通般的、色調柔和的孟菲斯家具、織物及配飾，充滿趣味又玩世不恭，同時呈現出一種對僵硬的功能主義的批判。它們的三維拚貼/組合特性強烈影響了米蘭、巴塞羅那、洛杉磯、舊金山和東京平麵設計的外觀。時至今日，它繼續定義著平麵設計在耐用消費品上的應用。