南北朝以來，北方的突厥越來越強大，強大到足可以對中原王朝的生存形成威脅了。
楊堅當了中原的皇帝，突厥成了他不得不解決的棘手問題。
開皇二年（582）五月，突厥大軍就殺入長城，燒殺搶掠，作為送給楊堅登基的“見麵禮”。突厥人很會玩文字遊戲，說自己是北周的兄弟之邦，現在來給北周報仇，討伐楊堅。
然而，真實情況是突厥人所在的漠北草原新近遭遇了大災荒，“竟無雨雪，川枯蝗暴，卉木燒盡，饑疫死亡，人畜相半”。大災荒造成草原赤地千裏，民不聊生。而剛當上皇帝的楊堅一反北周、北齊爭相討好突厥的慣例，對其困難不理不睬。突厥人勃然大怒，便發兵來教訓楊堅。
這次突厥人因為隋朝的反擊沒有從南方撈取多大好處，但隋朝還是被動挨打，勝少敗多，而楊堅吞並陳朝的宏大計劃也受到了影響。
突厥問題的重要性讓一個人在政壇崛起，這個人叫作長孫晟。
長孫晟武藝超群，在北周時曾送公主去突厥和親。突厥的沙缽略可汗很欣賞長孫晟的武藝，留他在突厥住了一年。這期間，長孫晟充分了解了突厥的國情，“因察山川形勢，部眾強弱，皆盡知之”。一次，長孫晟陪著突厥貴族出遊，天空中有兩隻雕在爭肉吃。沙缽略可汗遞給長孫晟兩支箭，讓他表演射箭。長孫晟馳馬飛奔，對著糾纏爭食的雙雕一箭射去，落下兩隻雕來。沙缽略可汗大喜，讓突厥貴族子弟跟著長孫晟學習射箭。於是，長孫晟整天和突厥貴族混在一起，幾乎成了半個突厥人。
沙缽略可汗的弟弟處羅侯是個很有心計的人。他聲望很高，因此遭到了哥哥沙缽略可汗的猜忌，他便暗中與長孫晟結盟，希望能夠借助隋朝的力量幫助自己。
長孫晟回國後，向楊堅“口陳形勢，手畫山川，寫其虛實，皆如指掌”，提出了對付突厥“遠交而近攻，離強而合弱”的戰略：利用突厥各部間的矛盾，結交、扶持那些偏遠的、弱小的部族，共同對付那些緊迫的威脅和強大的敵人。