人工智能到底是什麽？這不是一個一拍腦袋就能回答的簡單問題。為了嚐試解答這一問題，我們需要回到這個術語起源之時。
人工智能在1955年左右開始成為一門真正的科學。那一年達特茅斯學院(Dartmouth College)的數學教授約翰·麥卡錫(John McCarthy)決定發起一個項目，探索“人工智能”的可能性和局限性。“人工智能”這個詞就是約翰在上一年剛創造的新術語。該項目的目標是“找到某些途徑，使機器能夠使用語言、形成抽象概念、解決目前留給人類的各種問題，並改進它們自己”。為了做到這一點，他召集了另外三名計算機科學家：馬文·明斯基(Marvin Minsky)、納撒尼爾·羅徹斯特(Nathaniel Rochester)和克勞德·香農(前文討論首個象棋計算機程序時提到過他)，組成一個小組。這四名小組成員都致力於研究“可以思考的計算機”。
他們的目標是“探索如何讓機器使用語言，形成抽象概念，解決目前留給人類的各種問題，並改進它們自己”。隨後，他們又為這一目標增加了一條非常“樂觀”的預測，說它樂觀主要是因為考慮到那是在1955年提出的：“我們認為，如果精心選拔的一組科學家共同研究一個夏天，這些問題中的一個或多個可以取得重大進展。”
後來麥卡錫後悔使用“人工智能”來描述這個概念，他覺得這個詞的起點太高了。他真希望自己當時把它叫作“計算智能”。許多業內人士直到現在仍然同意這一觀點，並竭力與“人工智能”這個術語保持距離，但是他們這麽做似乎往往是出於商業動機，企圖在人工智能領域再開辟一個新的領域，好讓他們可以自稱為先驅。
我認為“人工智能”這個詞很棒，但存在兩個問題：“人工”和“智能”。“人工”這個詞的問題在於它有兩種完全不同的意思，容易產生歧義。用“人工”做修飾語，是不是意味著它看起來像智能但實際上不是？就像“人工草坪”中的“人工”一詞？或者應該把“人工”這個詞理解為真正的智能，但卻是人造的，區別於自然或生物創造的？同樣，“智能”這個詞也是一個問題，因為對什麽是智能沒有一致的定義。而各種候選定義對“智能”的解讀範圍又太過寬泛，讓人摸不著頭腦。