2014年1月，英國的科技行業發生了一件前所未有的事情：穀歌在這兒收購了一家小公司。雖然以矽穀的標準來看，這次收購很不起眼，但是在相對平穩的英國計算機行業來說，這是非同尋常的。這家被收購的公司名叫“深度思維”(DeepMind)，是一家新成立的公司，當時的員工不足25人，收購報價高達4億英鎊[62]。在外界看來，深度思維公司被收購時似乎沒有任何產品、技術或者商業計劃，它幾乎不為人所知。甚至在它的專業領域——人工智能，亦如此。
穀歌斥巨資收購這家小小的人工智能公司上了新聞頭條，全世界都想知道這家神秘的公司有些什麽人，以及為什麽穀歌認為一家名不見經傳的小公司有著如此高的價值。
人工智能突然成了新聞熱點——以及商業熱點。全球對人工智能的興趣激增，媒體也注意到了這股熱潮，關於人工智能的報道頻頻見諸報端。各國政府也注意到了，並開始詢問應該如何應對。一係列國家人工智能發展倡議很快接踵而至。科技公司都爭先恐後投入這個領域，生怕被曆史車輪甩落。隨之而來的還有投資浪潮，雖然深度思維是人工智能領域最引人注目的收購，但也不乏其他案例。2015年，優步公司從卡內基-梅隆大學機器學習實驗室攬獲了至少40名研究人員。
在不到10年的時間裏，人工智能突然從一潭計算機科學的死水變成最炙手可熱、被炒作得最厲害的領域之一。人們對人工智能的態度發生突如其來的巨大變化，是由一項核心人工智能技術——機器學習的快速發展所推動的。機器學習是人工智能的一個分支領域，但在過去60年的絕大部分時間裏，它一直在一條獨立的道路上發展，正如我們即將在本章看到的，人工智能和這個突然爆發出魅力的分支學科之間，有時候關係會變得挺微妙。