鐵木真花了二十五年統一草原部落，將它們置於他的領導之下。在此過程中，他發現，他遇到的可汗中沒有任何人值得效法，沒有任何像樣的理想值得遵循，當時的英雄中沒有任何人能和古代匈奴和突厥可汗神話般的榮耀相比。在王罕和太陽汗的汗廷中，他並沒有發現有什麽可仿效的地方，但是引起他注意的是文字書寫的重要性。文字能保存法律，似乎既能連接過去，也能讓未來的人看到。鐵木真非常希望為他的新興民族創造一個書寫體係，並因此最終與世界上最不尋常的文化和宗教傳統建立聯係。這將在他未來帝國的政治和精神取向中發揮至關重要的作用。
現代維吾爾族人生活在中國西部，他們是穆斯林，采用源自阿拉伯語的字母符號書寫自己的語言，但是更早期的回鶻人[1]則生活在蒙古，信仰摩尼教，並采用源自古敘利亞語的字母書寫自己的語言。他們曾從公元744年開始統治草原上的第三個也是最後一個帝國——突厥帝國，直到他們在公元840年被擊敗並逃往中國。[2]回鶻人不同於純粹的遊牧蒙古人，他們已經在草原邊緣建立城市，並在河穀地帶引進農業，但從未放棄遊牧傳統。1204年，當鐵木真從乃蠻部接管他們以前的領土時，他們的城市已經幾乎淪為廢墟，但回鶻文明得以保存，一些回鶻人在自己的土地遭到破壞的情況下仍選擇留下來，另一方麵，這種文明也借著他們的書麵語言得以保留。在鄂爾渾河畔的牙帳城，依然可見回鶻故都的廢墟，讓人遙想當年的雄偉和神秘。第一個匈奴帝國就發源於此，後來突厥人曾在此建造他們的第一座草原城市。
盡管回鶻城市與中原城市相比相對較小，但已經足以容納大都市生活的所有內容，有寺廟、宮殿、城堡、修道院、市場以及厚實的城牆和雄偉的城門。回鶻人挖出灌溉用的溝渠，種植花果，修建倉庫，並努力把當地冰封高原的惡劣地形變成農業用地，其麵積之廣大，無論向哪個方向走都需用掉一個月的時間。與之前的突厥帝國竭力擯斥所有外國影響不同的是，回鶻人與唐朝建立了穩固的外交和軍事聯盟。唐朝皇帝承認其獨特的軍事技能，並將之歸功於養育他們的蒙古惡劣氣候：“疾風知勁草，歲寒見鬆柏。”[113]