13世紀初，中國是由十幾個王國組成的，有些大的王國足以自稱帝國，剩下的一些則疆域狹小，除了時常發生小規模對抗和局部衝突之外，不足掛慮。中國的北部深陷政治風暴中，而中國的南方則經曆著漫長的衰敗過程。東北的女真人建立的金朝統治著北方，遠在南方的宋朝曾經統治過一個統一的中國，而此時已成為一個殘破的瀕臨崩潰的王朝。在今天的西藏和雲南境內分布著幾個孤立的佛教王國，相互之間合縱連橫，變幻莫測，沒有任何一個王國能夠長久地統治其他王國。
在黃河上遊和今屬內蒙古的鄂爾多斯周圍，西夏人建立的佛教王國控製了作為中國絲綢之路入口通道的甘肅走廊。絲綢之路的西段被契丹人所控製，他們的祖先曾建立遼朝，統治中國北方地區，但被女真人驅逐，此時在天山山脈和相鄰的綠洲地區還存在著一個小王國。在漠南邊緣坐落著幾個部落王國，其居民大多是突厥基督徒，其職責是沿著分隔蒙古與大生產中心以及貿易線路的邊境地區巡邏。
盡管中國的王國可能處於分裂狀態，但它們很富足，那裏的人民有很高的生活水準，和草原上艱苦的生活方式相比，甚至可以算得上奢華。每種知名商品都要經過貿易路線運輸，這條貿易路線把中土的大小王國與中亞的伊斯蘭中心連接起來。除了金屬外，最重要的商品是絲綢。今天絲綢主要被視為一種奢侈品，但蒙古人認為它是一種實用性很強的商品。中土織工生產的絲綢太細密了，連虱子等害蟲都無法穿透，即使是質量較差的絲綢，其絲線仍非常光滑，虱子根本無法在上麵產卵。在蒙古寒冷幹燥的環境中，沐浴是很困難的，因此使得中國絲綢更加寶貴。絲綢還有另一個更重要的用途——保命。當被箭射中時，堅韌光滑的纖維會纏繞在箭頭上，甚至進入體內。絲綢能大大減輕傷口的嚴重程度，最重要的是，可以使箭頭輕輕地取出來，不會造成進一步的損害，降低感染的可能性。對戰士來說，絲綢是一種神奇的纖維。