荊州刺史劉表也是宗室成員，字景升，山陽高平人，是個老牌黨人，太學生推崇的八俊之一。此人身高八尺，姿貌偉岸，何進任命他擔任北軍中侯。初平元年（190）三月，荊州刺史王睿為長沙太守孫堅所殺。長安朝廷詔拜劉表為荊州刺史。
戰事正緊，劉表接到詔書後才發現自己連個隨從都沒有。到了荊州地界，沒法走路。袁術屯兵魯陽，吳人蘇代自領長沙太守、貝羽為華容長，各自擁兵作亂。除此之外，還有宗賊。所謂宗賊，又叫宗部或者宗伍，其頭目稱為宗帥，是江南山陵地區以宗族為單位的地方武裝。劉表單馬進入了宜城，找到當地的三位鄉紳：蒯良、蒯越和蔡瑁商議對策。劉表說：“宗賊太厲害，袁公路又借他們的勢力為禍一方，我想征兵，又怕征了管不住，計將安出？”
蒯良說：“征不到兵，是由於仁不足；征到了又管不住，是由於義不足。如以仁義治理州郡，則百姓歸附，如水之趨下，還怕什麽征了管不住而來問我們興兵之策？”
劉表碰了個軟釘子，心想，你說的都是廢話。他又回顧蒯越。蒯越說：“治理太平之世，先用仁義之道；可治理亂世，就得用權謀。兵不在多，在於得人心。袁術勇而無謀，蘇代、貝羽都是武夫，不足為慮。至於宗賊，他們的宗帥貪暴殘虐，為下所患。在下與他們素有交往，可誘之使來，使君誅其無道，撫用其眾。天下大亂，民眾都希望一方太平，安居樂業。如果他們聽說使君有盛德，一定會扶老攜幼而來。等到兵集眾附，則南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術雖率兵而至，也無能為力了。”
劉表喜出望外，擺了好幾桌酒，請了五十五位宗帥，砍了五十五顆人頭。蒯越又說降了襄陽最大的宗帥張虎和陳生。荊州八郡，除南陽郡之外，其他七郡：南郡、江夏、零陵、桂陽、長沙、武陵、章陵，基本平定。劉表將治所設在襄陽。沒有幾年，劉表帶甲十餘萬，荊州成了南方最太平的地區，成了北方許多百姓和大族的避難所。劉表不像那些隻知道用刀劍割據地盤的軍閥們，他興建了許多學校，招集外來的儒學大師如綦毋豈、宋忠之流，重新解釋五經，形成了荊州學派。劉表也不像劉焉，他不做僭越禮製的事，仍像一個刺史那樣事事上奏，歲歲貢賦。因而他既樹了威，又立了名，終其一生，都沒有人能打他和荊州的主意。