本年七月，袁紹開始了統一北方的努力。
冀州牧韓馥是袁家的門生故吏，因此袁紹才從京師逃奔冀州。有一件事引起了他對袁紹的猜忌。
原並州刺史丁原的部將張楊（字稚叔），受已故大將軍何進的派遣，回鄉募得精兵數千。發生了董卓之亂，他隻得駐兵上黨，一邊與河北諸山穀的黑山黃巾周旋，一邊進攻上黨太守於軍事要塞壺關。關東軍起，張楊歸附袁紹，與南單於於扶羅合兵屯於漳水。恰恰在此時，韓馥的部將義叛變而逃，而袁紹卻接納了他。袁紹又招降又納叛，野心不小。
很快，袁紹發現韓馥給自己提供的軍資不如以前了。此時，董卓回兵長安，袁紹考慮了好些天，叫來外甥高幹、穎川人荀諶、辛評、郭圖這幾位韓馥的親信謀士，如此這般地交待了些話。然後，自率兵馬南下，屯於延津。
袁紹的大軍一走，屯於幽州右北平的劉虞部將、奮武將軍公孫瓚以討伐董卓為名，率兵進入冀州境內，擊敗韓馥駐在首府安平的兵馬。冀州郡縣紛紛開門而降。韓馥惶恐不安。
這時，幾個謀士一齊上來對韓馥說：“公孫瓚乘勝南下，燕代之卒，其鋒難當；袁將軍又引軍東向，其意難知，如此，則冀州難保。”
“諸位有何良策？”
荀諶說：“君自度寬仁容眾，與袁本初相比如何？”
“不如。”
“那麽，臨危決策，智勇過人，與袁本初相比如何？”
“不如。”
“那麽，世布恩德，天下受惠，與袁本初相比如何？”
“也不如。”
“冀州為天下重資，明君既自知不如袁本初，則袁氏也必不甘為明君之下，如果他與公孫瓚並力謀取冀州，危亡之勢可明。我等與明君計：袁氏是明君的老朋友，又是同盟，明君莫若將冀州讓與袁氏，袁氏得了冀州，必不讓公孫瓚，則明君既有讓賢之名，又得安身之所，願明君勿再遲疑。”