潮汕境內主要有韓江、榕江、練江三條河流，地形西北高而東南低，東北和西北多高山，東南麵海，形成了一個內陸比較封閉，卻向海洋開放的地理小區域。特殊的地理環境和曆史文化，潮汕地區形成了一個相對完整的自然經濟區域，並“釀造”成具有濃鬱鄉土氣息的社會文化區域。
潮汕人最大的傳奇在於其遍布全球的移民體係。潮汕向海外移民的曆史長、人數多、分布廣，至今沒有停止。今天的潮汕民係甚至占到海外華人的三分之一，可謂有潮水的地方就有潮人。潮汕人在向外移民的過程中，不僅向東南亞地區及海外發展，同時也向周邊擴展並不斷進入內陸地區，從而形成了“大陸一個潮汕，海外一個潮汕”的獨特格局。
潮商素以“東方猶太人”著稱與世，亞洲首富李嘉誠就是傑出代表。“天下最富是潮商”，2004年海內外所有潮汕人財產總值8700億美元，保留國內戶口的海內外發展的潮汕人財產總值3700億美元。中國曆史上，晉商、徽商、潮商都曾各領**，但今天前二者都偃旗息鼓，唯有潮商旗幟依然樹立。探究其本質，以山西票號為代表的晉商和紅頂商人胡雪岩為代表的徽商本質上都是官商，唯有潮商堅持不懈地走市場之路。
潮汕人生活資仰於海洋，耕海，冒險，海神崇拜等海洋文化至為發達。因此，潮汕人習慣於開放流動，信仰拚搏開拓冒險精神，崇尚抓住機遇能力，潮汕人甚至把“愛拚才會贏”這種文化形態融入了自己的性格中。
潮汕地區三麵背山，一麵向水，境內雖有富饒的潮汕平原，但生存環境並不好，地少人多，人均可耕地不到三分田，常有台風與地震威脅，惡劣的生存環境培養了潮汕人“耕田如繡花”的精耕細作優良傳統，堪稱中國農業社會的典範。